La sombre réalité de suivre un vairon de la Ligue des Champions : « Nous sommes sur une autre planète »

La Ligue des champions – où les rêves deviennent réalité, les fantasmes deviennent réalité et les légendes naissent. Ou quelque chose comme ça.

À moins que vous ne soyez le Dinamo Zagreb, le Red Bull Salzbourg, le Celtic, l’Étoile Rouge de Belgrade, le Slovan Bratislava ou les Young Boys, auquel cas la Ligue des Champions est l’endroit où les peurs prédominent, les cauchemars deviennent réalité et les carrières sont ruinées.

OK, peut-être pas que mauvais, mais on peut pardonner aux supporters des clubs ci-dessus d’éprouver de l’appréhension lorsque l’hymne de l’UEFA retentira lors de la troisième journée ce soir (mardi) et demain.

Ce sont des équipes habituées à dominer leurs championnats nationaux, remportant 60 ou 70 pour cent de leurs matches de championnat année après année (jusqu’à 84 pour cent la saison dernière pour l’Étoile Rouge) pour remporter titre après titre.

Au cours des sept dernières saisons nationales, le Dinamo, Salzbourg, le Celtic, l’Étoile Rouge, le Slovan et les Young Boys ont remporté à eux deux 38 titres de champion, sur 42 possibles. Le Dinamo a remporté chacun de ces championnats croates et l’Étoile Rouge a fait de même en La Serbie et les autres ont remporté six des sept disponibles.

Ils sont supérieurs dans leur pays d’origine, presque au point de s’ennuyer. Et pourtant, lors de leurs deux premiers tours combinés de Ligue des Champions cette saison, les six équipes ont marqué 12 buts à elles deux et en ont encaissé 49. Cela représente une différence de buts combinée de -37 sur 12 matches.

Transférer le bonheur national vers le succès européen n’est pas facile, surtout lorsque votre budget ne représente qu’une fraction du pouvoir d’achat disponible à Manchester City, au Real Madrid ou au Bayern Munich.

Selon le site de transfert Transfermarkt, le Slovan aurait dépensé un total de 2,6 millions de livres sterling (3,4 millions de dollars) sur les nouvelles recrues au cours des trois dernières saisons et leur équipe a une valeur totale estimée à 24 millions de livres sterling. La même source indique que City a dépensé 365 millions de livres sterling au cours des trois dernières années (ce qui, pour être honnête, semble assez économe pour eux) et que la valeur de leur équipe est estimée à un peu plus d’un milliard de livres sterling. Ainsi, City a dépensé environ 139 fois plus que Slovan depuis 2022, et son équipe vaut 43 fois plus.

Lorsque les équipes se sont affrontées il y a trois semaines lors de la deuxième journée, les chances de victoire du Slovan à domicile étaient de 40/1. Ils ont peut-être le monopole du titre slovaque, mais avec un budget comparable à celui d’un club de League One, le troisième niveau du football anglais, ils n’étaient, comme on pouvait s’y attendre, pas à la hauteur de City.

« Nous rêvions qu’un jour, la meilleure équipe du monde, ou l’une des meilleures, vienne (ici) », a déclaré l’entraîneur du Slovan Vladimir Weiss aux journalistes avant le match. La réalité, cependant, était moins romantique : City a réussi 28 tirs, a marqué quatre buts, a touché les boiseries à trois reprises et a enregistré un chiffre de buts attendus (xG) de 3,8. Slovan avait 24 pour cent de possession et n’a pas enregistré de tir cadré.

« Honnêtement, c’était exactement ce à quoi nous nous attendions », raconte Tomas, un fan slovaque qui a assisté au match. L’Athlétisme. « Slovan n’a pas joué en Ligue des champions depuis 32 ans (n’ayant pas réussi à passer les tours de qualification à 11 reprises), c’est donc un grand succès d’y être.

« Lorsque nous avons battu (les champions du Danemark) Midtjylland pour nous qualifier (après avoir disputé trois matchs précédents dans une campagne qui a commencé quatre jours avant la fin de la saison dernière avec la finale de l’Euro 2024 le 14 juillet), c’était l’un des meilleurs résultats de la dernière quelques années et c’était comme une finale européenne pour nous.

« Ensuite, nous avons été tirés au sort contre Manchester City, le Bayern Munich, l’AC Milan et l’Atletico Madrid (parmi leurs huit matches de phase de championnat). Ce sont des matches que nous n’avons pas disputés depuis de très nombreuses années, donc même si nous allons probablement perdre, cela reste une grosse récompense. La défaite du Celtic (le Slovan a perdu 5-1 à Glasgow lors de la première journée) n’a pas été bonne, mais même un club comme le Celtic a beaucoup plus d’argent que nous.

« Nous avons le Dinamo (Zagreb) à domicile (le 5 novembre), un match que nous pouvons espérer faire match nul ou gagner, mais je veux surtout que les huit matchs soient une leçon pour les joueurs et les propriétaires, et que nous puissions gagner de l’argent grâce à cela. Télévision et stades pleins à consacrer à l’amélioration de l’équipe.

Il y a une ambiance distincte de « heureux d’être là » de la part du Slovan, mais cela ne s’applique pas à tous les « vairons » de la Ligue des champions.

Salzbourg, qui participera à la nouvelle Coupe du monde des clubs aux États-Unis l’été prochain grâce à sa qualification constante en phase de groupes de la Ligue des champions ces dernières années, s’adapte à la vie sous la direction d’un nouveau manager en la personne de Pep Lijnders, assistant de longue date de Jurgen Klopp à Liverpool, et étaient probablement considérés comme un cheval noir à l’approche de la phase de championnat.

Au lieu de cela, ils ont été confortablement battus 3-0 au Sparta Prague, puis étonnamment battus 4-0 à domicile contre les nouveaux venus français Brest. Ils occupent la quatrième place de la Bundesliga autrichienne en début de saison, à six points du leader Sturm Graz, mais ont deux matchs en main.

« Je ne veux pas trouver d’excuses, j’en assume l’entière responsabilité », a déclaré Lijnders lors d’une conférence de presse après la défaite de Brest. « Ce groupe a suffisamment de qualité pour que cela ne se passe pas comme ça. Cela m’inquiète un peu.

« Nous nous attendions à un début de Ligue des champions complètement différent, notamment avec la qualification (en battant le FC Twente, 5-4 au total, et le Dynamo Kyiv, 3-1). J’en ai marre qu’on nous traite de jeune équipe. Il n’y a pas d’excuses, nous avons suffisamment de qualité pour gagner des matchs de football en Ligue des champions.

Les Young Boys, dont la Super League suisse est d’un niveau similaire à celui de la Bundesliga autrichienne, auraient également pu s’attendre à mieux que de figurer au classement des 32 équipes de la Ligue des champions après deux défaites (3-0 à domicile contre Aston Villa, 5-0 à Barcelone).

Comme Salzbourg, le club bernois connaît des difficultés nationales et a limogé son entraîneur Patrick Rahmen, nommé cet été seulement, une semaine après la défaite de Barcelone. Ils sont 10èmes dans une ligue nationale à 12 équipes. Une visite de l’Inter Milan, champion de Serie A et triple vainqueur de la Coupe d’Europe/Ligue des Champions, l’attend mercredi.

Le Dinamo s’est également débarrassé de son entraîneur après avoir subi l’une des défaites les plus lourdes de l’histoire de la Ligue des champions, s’inclinant 9-2 au Bayern le mois dernier. Sergej Jakirovic avait mené le Dinamo à un doublé en championnat et en coupe de Croatie en 2023-24, mais la défaite du Bayern a été jugée inacceptable et il est parti deux jours plus tard d’un commun accord.

Un match nul 2-2 à domicile contre Monaco lors de la deuxième journée, sous la direction du nouveau coach Nenad Bjelica, suggérait que la bonne décision avait été prise. La prochaine étape ? Une visite à Lijnders et à Salzbourg mercredi.

Et puis il y a le Celtic. Contrairement à la plupart des équipes mentionnées ci-dessus, le club écossais est un habitué de la Ligue des champions et a remporté des scalps incroyables au fil des ans, battant Barcelone, la Juventus, Manchester United et l’AC Milan (et en 1967, ils ont remporté la compétition). Mais chacune de ces victoires a eu lieu au Celtic Park où, soutenues par l’une des atmosphères les plus bruyantes du football européen, elles peuvent être à la hauteur de n’importe qui.

Hors de chez soi, c’est une autre histoire. La compétition de cette saison a été celle du Celtic en Europe dans un microcosme, battant le Slovan 5-1 à domicile, puis humilié 7-1 par le Borussia Dortmund en Allemagne, où ils ont concédé cinq buts avant la mi-temps – la première fois qu’un club britannique le faisait. dans une compétition européenne majeure depuis 1997-98. Il s’agissait de leur 31e défaite en 37 matchs à l’extérieur de la phase de groupe/de championnat de la Ligue des champions – et lors de ces 37, ils ont encaissé 100 buts tout-puissants.

Pourtant, le manager Brendan Rodgers n’a pas changé l’approche de l’équipe pour ce match contre Dortmund, malgré les critiques familières de son premier passage au Celtic, lorsque son équipe a perdu 7-0 contre Barcelone au Camp Nou et 7-1 au Paris Saint-Germain, ou 6-0 à l’extérieur contre l’Atletico Madrid lors de son deuxième passage la saison dernière.

« Nous jouons d’une manière qui nous permet de dominer au niveau national » Rodgers a dit. « Nous savons que cela va parfois être difficile pour nous d’y parvenir, mais nous devons encore montrer nos capacités avec le ballon. Allons-nous rester assis, camper et attendre ? Non, nous ne ferons pas ça.

Les supporters du Celtic qui ont payé des milliers d’euros pour voyager à travers le continent et voir leur équipe remporter seulement deux des 37 matches à l’extérieur de la Ligue des champions (contre le Spartak Moscou en 2012-13 et contre le Belge Anderlecht en 2017-18) peuvent voir les choses différemment. Même si personne ne peut accuser les supporters du Celtic de ne pas tirer le meilleur parti de leurs voyages à l’étranger, si quelqu’un a assisté aux 37 matchs, il aura parcouru plus de 70 000 milles, soit presque trois fois le tour du monde, pour remporter deux victoires.

« Je n’en ai pas fait beaucoup, mais je ne nous ai jamais vu gagner à l’étranger », a déclaré Alasdair, détenteur d’un abonnement au Celtic. L’Athlétisme. « Il y a toujours une bonne ambiance sur la route et personne ne prend pour acquis que nous avons le privilège de visiter de grandes villes et de grands stades, mais c’est assez démoralisant.

« Il y a peut-être une attente irréaliste au sein du club selon laquelle nous devrions faire mieux, mais étant donné nos ressources par rapport à la Premier League et aux grands clubs espagnols, allemands et italiens, nous sommes sur une autre planète. Nous constaterons que le nouveau format ne fait qu’aggraver davantage le déséquilibre.

Nous travaillons avec un échantillon incroyablement petit après deux tours, mais les premiers résultats de la « phase de championnat » élargie à 36 équipes suggèrent que la balance penche encore plus. Nous avons vu des scores de 9-2, 7-1, 5-0 et 5-1, plus quatre 4-0. Après 36 matches, il s’agit de l’une des éditions de la Ligue des champions les plus riches en buts, avec 3,19 par match, ce qui est proche du plus haut record (3,24 en 2019-20).

Jusqu’à présent, il s’agit de la saison de Ligue des champions la plus unilatérale à ce jour, avec une marge moyenne de victoire de 2,57 buts, confortablement au-dessus du deuxième plus haut de 2,37 de la saison 1993-94.

En élargissant la compétition, la qualité sera diluée, tandis que cette première étape plus grande pourrait se prêter à des équipes jouant de manière plus expansive, étant donné qu’il ne faudra probablement qu’une dizaine de points sur vos huit matches pour atteindre au moins les huitièmes de finale des barrages. où les places pour les huitièmes de finale seront à gagner.

À mesure que les riches s’enrichissent et que le déséquilibre financier s’accentue à travers l’Europe, il faut s’attendre à ce que la même chose se produise. Et attendez-vous à ce que les fans des ménés relatifs de la Ligue des champions redoutent plutôt que savourent leurs aventures continentales.

(Photos du haut : Getty Images)