Nouvelle recherche publiée dans Santé mentale naturelle confirme que la solitude n’est pas seulement un fardeau émotionnel : elle peut également avoir de graves conséquences sur la santé cérébrale. Dans la plus grande étude de ce type, les chercheurs ont découvert que les personnes qui se sentent seules courent un risque considérablement accru de développer une démence, avec une probabilité 31 % plus élevée que celles qui ne déclarent pas se sentir seules. Cette découverte met en lumière le rôle essentiel du lien social dans le maintien de la santé cognitive et la prévention de la démence.
La solitude est une expérience profondément personnelle, définie non pas par l’absence de personnes mais par l’absence de liens significatifs. Cela se produit lorsqu’il existe un décalage entre les relations sociales qu’un individu entretient et celles qu’il désire. Contrairement à l’isolement social, qui fait référence à un manque d’interaction physique ou de contact avec les autres, la solitude est un sentiment subjectif. Par exemple, une personne entourée de famille ou d’amis peut encore se sentir seule si ses besoins émotionnels ne sont pas satisfaits.
La motivation de l’étude découle d’un nombre croissant de preuves suggérant que la solitude a des conséquences considérables sur la santé, notamment des liens avec les maladies cardiovasculaires, la dépression et la mortalité prématurée. Des recherches récentes ont également fait allusion à un lien entre la solitude et la démence, mais les résultats sont incohérents. Certaines études ont trouvé un lien étroit, tandis que d’autres n’ont signalé aucune association ou effets limités à des groupes spécifiques, tels que les hommes. Les chercheurs ont reconnu la nécessité d’une analyse complète pour clarifier cette relation.
« J’ai toujours été intéressée par les facteurs psychosociaux qui affectent la mémoire et le fonctionnement cognitif tout au long de la vie, de l’âge moyen jusqu’à l’âge adulte », a déclaré l’auteur de l’étude Martina Luchetti, professeur adjoint au Florida State University College of Medicine.
« Ces dernières années, j’ai concentré mes recherches sur la solitude et les aspects relationnels sociaux qui affectent le risque de déficience cognitive et de démence, car nos relations – et la manière dont nous en sommes satisfaits – ont un impact sur notre fonctionnement quotidien. Il est important de noter que des organisations telles que l’Organisation mondiale de la santé et le Surgeon General des États-Unis ont reconnu la crise publique de solitude et prennent des mesures pour sensibiliser et comprendre ses conséquences sur notre société », a-t-elle expliqué.
Luchetti et son équipe de recherche ont mené la plus grande méta-analyse à ce jour explorant le lien entre la solitude et la démence, en analysant les données de 608 561 personnes dans le monde. En regroupant les informations de 21 études longitudinales, ils ont cherché à clarifier si la solitude augmente le risque de démence et à découvrir des tendances dans différentes populations et conceptions d’études.
L’équipe a inclus des données provenant d’études de cohortes importantes sur le vieillissement, telles que l’étude sur la santé et la retraite aux États-Unis et d’études similaires menées en Europe, en Asie et en Amérique latine. Les participants, tous en bonne santé cognitive au départ, ont été interrogés sur leurs sentiments de solitude à l’aide de mesures validées telles que l’échelle de solitude de l’UCLA. Ces outils demandaient aux répondants à quelle fréquence ils se sentaient dépourvus de compagnie, exclus ou socialement isolés. Au fil des années, les participants ont subi des évaluations répétées de leur santé cognitive, qui ont été évaluées à l’aide de diagnostics cliniques, de tests neuropsychologiques ou d’auto-évaluations de problèmes diagnostiqués par un médecin.
Les résultats ont montré un lien cohérent entre la solitude et la démence. Les personnes qui déclaraient se sentir seules étaient 31 % plus susceptibles de développer une démence que celles qui ne se sentaient pas seules. Le lien entre la solitude et la démence était comparable à d’autres facteurs de risque comportementaux bien connus, tels que le tabagisme ou l’inactivité physique.
Cette association persiste même après avoir tenu compte de facteurs tels que l’isolement social, les symptômes dépressifs et les problèmes de santé physique comme le diabète ou l’hypertension, ce qui suggère que la solitude contribue de manière indépendante au déclin cognitif.
« Nous avons trouvé ce à quoi nous nous attendions », a déclaré Luchetti à PsyPost. « Il existe de plus en plus de preuves de l’association entre la solitude et les problèmes de santé, ainsi que de preuves reliant la solitude au risque de déficience cognitive, même après des décennies. »
Les chercheurs ont également découvert que la solitude était associée à des types spécifiques de démence, notamment la maladie d’Alzheimer et la démence vasculaire. Il est intéressant de noter que la relation avec la démence vasculaire semble particulièrement forte, probablement en raison de l’interaction entre la solitude, le stress et la santé cardiovasculaire.
En plus de la démence, les chercheurs ont découvert que la solitude augmentait de 15 % le risque de troubles cognitifs plus légers, tels que des difficultés de mémoire ou de résolution de problèmes. Ces déficiences précèdent souvent la démence, ce qui indique que la solitude peut affecter la cognition même à ses premiers stades. La cohérence de ces résultats dans différents pays et populations souligne l’universalité de la relation entre la solitude et la santé cognitive, tout en mettant en évidence les pistes potentielles d’intervention pour atténuer ces risques.
Les chercheurs ont également exploré les mécanismes possibles liant la solitude à la démence. Une explication est que la solitude peut conduire à une stimulation cognitive réduite, car les individus seuls se retirent souvent des activités sociales et intellectuelles qui soutiennent la santé cérébrale. La solitude chronique est également associée au stress et à l’inflammation, connus pour endommager les cellules cérébrales au fil du temps. De plus, les personnes seules peuvent adopter des comportements malsains, comme l’inactivité physique ou une mauvaise alimentation, qui augmentent encore le risque de démence.
« Les résultats de cette méta-analyse confirment que le sentiment de solitude augmente le risque de démence, y compris les démences à cause spécifique, comme la maladie d’Alzheimer et la démence vasculaire, et étend le risque de déficience cognitive antérieure à la démence », a expliqué Luchetti. « Il existe différents types et sources de solitude qui peuvent affecter les symptômes cognitifs tout au long du continuum de la démence. Lutter contre la solitude et promouvoir un sentiment de connexion pourrait protéger la santé cognitive plus tard dans la vie.
Notamment, en contrôlant la dépression et l’isolement social, l’association entre la solitude et la démence a diminué mais est restée significative. L’association était robuste et indépendante des caractéristiques de l’échantillon, telles que l’âge ou le sexe. Cependant, la force de l’association variait d’une étude à l’autre, ce qui pourrait être attribué à l’utilisation de différentes mesures pour évaluer à la fois la solitude et l’état cognitif.
Malgré ses atouts, l’étude présente des limites. Premièrement, la plupart des études incluses mesuraient la solitude à un moment donné, ce qui ne rend pas compte de l’évolution de la solitude au fil du temps. Les recherches futures devraient explorer l’impact de la solitude persistante ou temporaire sur le risque de démence. De plus, même si l’analyse a porté sur diverses populations, des recherches supplémentaires sont nécessaires dans des régions sous-représentées comme l’Afrique et l’Asie du Sud pour comprendre les variations culturelles de la solitude et ses effets.
Les chercheurs ont également noté que la solitude est un phénomène complexe, englobant à la fois la solitude émotionnelle (l’absence de liens étroits) et la solitude sociale (l’absence de réseaux sociaux plus larges). Comprendre comment ces dimensions diffèrent dans leur impact sur la santé cognitive pourrait éclairer les interventions ciblées.
« Des travaux supplémentaires devraient être menés pour identifier la fréquence, l’intensité et les types de solitude au fil du temps, ainsi que la manière dont les transitions vers et hors de la solitude affectent la santé cognitive », a déclaré Luchetti.
L’étude, « Une méta-analyse de la solitude et du risque de démence utilisant des données longitudinales provenant de plus de 600 000 individus», a été rédigé par Martina Luchetti, Damaris Aschwanden, Amanda A. Sesker, Xianghe Zhu, Páraic S. O’Súilleabháin, Yannick Stephan, Antonio Terracciano et Angelina R. Sutin.
