La sécheresse, les températures plus élevées et les wapitis affamés menacent les trembles près de Flagstaff

FLAGSTAFF — Sous les feuilles jaunes et rouges pittoresques des trembles vertigineux de la nature sauvage de Kachina, l’écologiste forestier Mike Stoddard regarde vers le bas. Ce qui le préoccupe, ce n’est pas le brillant feuillage d’automne, mais ce qui pousse sous le sol forestier. À la recherche des marqueurs des arbres tracés deux décennies plus tôt, Stoddard espère que les données du passé éclaireront l’avenir de ces bosquets bien-aimés.

En comparant les résultats récents avec les données collectées il y a plus de 20 ans, Stoddard et d’autres chercheurs de l’Ecological Restoration Institute de la Northern Arizona University ont publié en octobre une nouvelle étude révélant une tendance inquiétante dans la récupération des peupliers faux-trembles sur les expositions sud des pics de San Francisco.

L’étude a révélé que les facteurs environnementaux liés au changement climatique, tels que la sécheresse et la chaleur extrême, ainsi que le pâturage des animaux et la gestion des incendies de forêt, ont contribué au déclin des peupliers faux-trembles dans la région. Ce déclin pourrait avoir des implications écologiques plus importantes sur la santé globale de la forêt, prévient Stoddard, notamment parce que certains arbres ne repoussent pas.

Connu comme une espèce aimant les perturbations, le tremble est stimulé par de grandes perturbations au niveau de la surface, comme les incendies de forêt. Malgré la résilience des arbres et leur rétablissement rapide, les chercheurs ont constaté un déclin du nombre de jeunes trembles atteignant la maturité en raison d’une sécheresse prolongée et d’un pâturage non géré.

Sans gestion active, les chercheurs préviennent que ces facteurs aggravants pourraient entraîner un déclin de la population de trembles sur les San Francisco Peaks, un endroit prisé des habitants et des touristes, ainsi que la perte d’un écosystème forestier diversifié. Une fois que les trembles vivants meurent, il se peut qu’aucune nouvelle croissance ne les remplace.

Une « espèce de canari » pour la forêt

Les trembles sont les arbres les plus répandus en Amérique du Nord et leur aire de répartition la plus méridionale se trouve dans des poches des îles Sky du sud-ouest américain et du Mexique. Les arbres diversifient les espèces forestières, servent d’habitat pour la nidification des oiseaux et assurent la stabilité de l’écosystème en retenant l’humidité.

Bien que les trembles puissent produire des graines, la méthode de reproduction la plus efficace se produit lorsque de nouvelles pousses, appelées « drageons », poussent à partir du système racinaire d’un arbre existant. La nouvelle pousse est un clone de l’arbre d’origine, et de nombreux peupliers faux-trembles clonés peuvent pousser à partir du même système racinaire.

Les clones de tremble font partie des plus grands organismes de la planète. Un seul clone de tremble, connu sous le nom de clone « Pando », est situé dans la forêt nationale de Fishlake, dans le sud de l’Utah, et mesure plus de 100 acres. Ce réseau de clones est reconnu comme la « plante la plus massive » par le Guinness World Records.

Ce type de régénération explique également pourquoi les trembles prospèrent après les incendies de forêt. Les racines du tremble peuvent rester dormantes sous le sol lorsqu’un incendie détruit la zone, et de nouveaux drageons remonteront à la surface pour reboiser rapidement la zone affectée plus rapidement que les autres types d’arbres.

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Dans les San Francisco Peaks, cette régénération réussie peut être observée dans la zone touchée par l’incendie du pipeline de 2022. Au cours des deux années qui ont suivi l’incendie, les peuplements de trembles ont régénéré de nouvelles pousses qui ont poussé sans concurrence d’autres espèces d’arbres et sont maintenant trop grands pour être pâturés par les wapitis.

Mais les peupliers faux-trembles situés à basse altitude des sommets de San Francisco subissent un effet de goulot d’étranglement dans leur croissance, selon les chercheurs de la NAU. Les drageons repoussent après les perturbations, mais ne peuvent pas atteindre leur maturité en raison du pâturage des wapitis et du manque de ressources dû à une sécheresse prolongée et à la hausse des températures.

Décrits comme une « espèce de canari » par Stoddard, ces bosquets fournissent des indices sur la détérioration de la santé de la forêt sur les sommets et sur tous les trembles de l’aire de répartition sud de l’espèce.

« Les communautés de trembles situées sur les expositions sud à ces altitudes inférieures diminuent », a déclaré Stoddard. « Il est important que nous surveillions ces écosystèmes à la périphérie. Ils vont fournir des informations sur la façon dont les choses évoluent.

Les trembles contribuent aux couleurs automnales de Flagstaff

Chaque année, les touristes affluent à Flagstaff en septembre et octobre pour profiter du plein air et admirer les couleurs automnales vibrantes des trembles. Discover Flagstaff, l’office du tourisme de la ville, affiche un « indicateur de feuilles » sur son site Web lorsque les feuilles sont les plus brillantes. Le site Web a été consulté près de 80 000 fois en octobre et a été présenté sur les chaînes de télévision basées à Phoenix.

« C’était la page la plus populaire de notre site au cours du mois », a déclaré Ryan Randazzo, responsable des relations avec les médias chez Discover Flagstaff dans un e-mail adressé à The Republic. « Le trafic global sur notre site a augmenté de 17 % pour octobre de cette année… et la Feuille -le compteur était le principal moteur.

Le tourisme à Flagstaff génère un impact économique de 565 millions de dollars pour la ville et emploie environ 8 000 personnes.

« Bien que nous ne puissions pas dire que les couleurs automnales sont la seule raison pour laquelle les gens visitent Flagstaff en septembre et octobre – nous avons beaucoup de choses à voir et à faire ici toute l’année – nous avons vu le taux d’occupation des hôtels et motels au cours de ces mois augmenter au cours des 20 dernières années, « , a déclaré Randazzo.

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L’avenir des trembles en péril

Sous les imposants troncs blancs des trembles, Stoddard regarde les fines plantes qui dépassent du sol à la recherche d’indices sur le sort de la forêt des sommets.

« C’est l’avenir », a déclaré Stoddard, saisissant une croissance discrète atteignant juste au-dessus de sa taille. Une fois que les clones de tremble dépassent un certain seuil de hauteur, la probabilité qu’ils atteignent la maturité augmente considérablement.

À proximité, des bandes de nouveaux trembles dans la zone d’étude ont été brusquement rabougries par les wapitis en pâturage.

Les wapitis des montagnes Rocheuses qui peuplent les pics de San Francisco ne sont pas originaires de l’Arizona. En 1912, 83 wapitis ont été transplantés en Arizona depuis le parc national de Yellowstone, et la population de l’État est passée à près de 35 000 animaux, selon le Département de la chasse et de la pêche de l’Arizona.

Sans la présence de prédateurs naturels, la population de wapitis près de Flagstaff est contrôlée par la délivrance de permis de chasse. Les agences étatiques et fédérales sont limitées dans leur capacité à clôturer les peuplements de trembles dans les zones sauvages, c’est pourquoi les gestionnaires forestiers se sont tournés vers ces permis de chasse comme outil pour aider les jeunes trembles à atteindre la maturité.

À la suite de l’incendie de Shultz en 2010, qui a brûlé plus de 15 000 acres dans le nord-ouest de Flagstaff, le Service forestier des États-Unis et l’Arizona Game and Fish ont conclu un accord de coopération qui a augmenté la disponibilité des permis de chasse au wapiti pour aider à la régénération des trembles.

« Les gestionnaires des terres, les gestionnaires de la faune et les forestiers ont compris la nécessité de protéger les nouvelles pousses de tremble », a déclaré Stoddard, « ils se sont donc réunis pour créer une initiative visant à accroître la pression de chasse sur le wapiti afin de pouvoir stimuler une partie de cette régénération et les aider à devenir des arbres. taille. »

Bien qu’il soit trop tôt pour déterminer si la mesure a été efficace, Stoddard est optimiste après avoir vu les trembles rebondir dans la cicatrice de l’incendie du pipeline de 2022, une zone non incluse dans l’étude.

Bien que les peupliers faux-trembles puissent prospérer grâce à des perturbations telles que les incendies de forêt, les pressions combinées d’une sécheresse prolongée et du pâturage incontrôlé des wapitis ont fait que d’autres peuplements de trembles situés sur les sommets risquent de disparaître au cours du prochain siècle.

« Si (les trembles) n’investissent pas leurs ressources dans l’avenir, ce n’est qu’une question de temps », a déclaré Stoddard. « Ils ont besoin de perturbations, mais toutes les perturbations ne sont pas synonymes de régénération. »

John Leos couvre les questions environnementales pour The Arizona Republic et azcentral. Envoyez des conseils ou des questions à [email protected].

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Cet article a été initialement publié sur Arizona Republic : Une étude de la NAU révèle que les jeunes trembles près de Flagstaff sont confrontés à de multiples menaces