La saison sans joie de Luka Dončić continue alors que les Mavericks manquent de temps

DALLAS – Dennis Smith Jr. a souri et ri lorsqu’on lui a posé des questions sur son tir décisif de 31 pieds pour compléter la victoire 117-109 des Charlotte Hornets contre les Mavericks de Dallas vendredi.

« C’était génial », a-t-il dit, toujours souriant. « Dès que je l’ai frappé, j’ai regardé le banc et j’ai dit: ‘Tiens ça.' »

Smith, un choix de loterie pour l’équipe en 2017, a clairement indiqué au fil des ans qu’il ne regrette pas son temps avec les Mavericks ou la décision de l’équipe de l’échanger contre Kristaps Porziņģis en 2019. Mais alors qu’il connaît une renaissance de carrière, même avec une équipe qui se bat pour les cotes de loterie, c’était toujours agréable d’envoyer son ancien dans la même gamme de loterie qu’ils n’ont pas connue depuis qu’il était le dernier dans l’équipe. La défaite a complètement éliminé Dallas du tournoi Play-In, du moins pour le moment, tout en les ramenant à un record de 36-38 avec huit matchs à sauver cette saison. Avec l’entrée des Mavericks dans le match favorisée par 16,5 points, la victoire de Charlotte a été la plus grande surprise survenue en NBA cette saison.

La joie méritée de Smith contrastait fortement avec le manque de joie des Mavericks. La défaite de vendredi a été le moment le plus bas d’une saison qui en a compté beaucoup trop.

« C’était horrible, chien s— », a déclaré Jason Kidd lorsqu’on lui a posé des questions sur l’effort de l’équipe en première mi-temps.

Dallas a accordé 37 points au premier quart à la pire attaque de la ligue qui manquait plusieurs partants. L’équipe tirait de l’arrière par 14 points à la mi-temps et n’a pas pu réduire suffisamment cette avance en seconde période. Ce n’est pas ce à quoi on s’attendait lorsque Kyrie Irving a été échangé ici il y a quelques semaines: pas ces vibrations lugubres, pas les huées de la foule locale, pas la possibilité de plus en plus réelle que cette équipe ne fasse même pas les séries éliminatoires.

C’était le comportement d’après-match de Luka Dončić qui était le plus préoccupant. Lors de sa conférence de presse d’après-match, il était sombre et discret, répondant aux deux premières questions sur les difficultés de l’équipe en disant : « Je ne sais pas. » Sa voix était rauque et il s’est déplacé sur son siège après ces réponses, semblant presque prêt à s’éloigner du podium pour éviter toute question restante, avant d’admettre que la joie qu’il a l’habitude d’avoir avec ce sport n’a pas été ici aussi souvent cette saison.

« Vous me mettez dans l’embarras ici », a déclaré Dončić. « C’est vraiment frustrant. Je pense que vous pouvez le voir avec moi sur le terrain. Parfois, je ne sens pas que c’est moi là-bas. J’avais l’habitude de m’amuser, de sourire sur le terrain, mais c’était tellement frustrant pour beaucoup de raisons, pas seulement pour le basket. Je ne parle pas de ma vie privée, mais il se passe beaucoup de choses.

Dončić a terminé avec 34 points, 10 rebonds et huit passes. Il est vrai que certaines des difficultés de l’équipe, en particulier du côté défensif, découlent de ses propres efforts et de son engagement, mais son retour mercredi après une absence de cinq matchs pour blessure était censé être le soulagement que cette équipe recherchait. Au lieu de cela, les Mavericks ont perdu deux autres matchs cruciaux de la saison régulière et, après la défaite de vendredi, sont maintenant tombés à 3-7 dans des matchs où Dončić et Irving ont joué ensemble.

L’équipe a radicalement changé depuis les finales de conférence de la saison dernière, dont le vestiaire et la culture de l’équipe étaient connus pour ses « ambiances immaculées ». Les coéquipiers avec lesquels Dončić était le plus proche – Boban Marjanovic, Jalen Brunson, Dorian Finney-Smith – sont tous partis de différentes manières au cours des 12 derniers mois. Son ancien entraîneur de l’équipe nationale slovène, Igor Kokoškov, a également quitté l’équipe d’entraîneurs. Il y a quelques aspects de la vie personnelle de Dončić qui ont fait leur chemin dans la sphère publique, ceux qui, par respect pour ses souhaits, n’ont pas besoin d’être mentionnés dans cet article. Mais Dončić étant découragé et sans joie est important pour cette équipe et pour les fans qui la soutiennent, et Dončić n’a pas besoin de détailler chacun de ses combats sur et en dehors du terrain pour qu’il soit clair qu’il l’est.

Lorsqu’on lui a demandé si la joie ne pouvait être créée que par le succès sur le terrain ou si c’était quelque chose de plus profond que cela, Doncic a répondu en disant: «Je pense que c’est un peu des deux. Si je savais comment créer cette joie, je le ferais, mais parfois c’est vraiment difficile.

Après le dernier signal sonore, Dončić a quitté le terrain avec les épaules affaissées et une expression creuse. Comme il l’a dit, cette saison n’a pas été du tout ce à quoi il s’attendait.

S’il y a un peu d’optimisme pour les huit derniers matchs de l’équipe, ceux où cette équipe doit se rallier pour même se donner une chance à une autre course improbable en séries éliminatoires, cela vient de Dončić et d’autres admettant qu’il est encore temps de relever le défi qui les attend.

« Nous avons encore le temps de nous rattraper », a déclaré Dončić.

La façon de le faire, a-t-il dit lorsqu’on lui a demandé, est de gagner des matchs.

L’avenir d’Irving à Dallas reste incertain alors qu’il entre en agence libre sans restriction cet été, et il s’est montré combatif lorsqu’on l’a interrogé sur les fans qui huaient l’équipe, commençant sa réponse en disant: « Et alors? »

Il a poursuivi: « Vous voulez évidemment bien jouer, mais il n’y a que cinq personnes sur le terrain qui peuvent jouer pour les Dallas Mavericks. Si les fans veulent changer de place, alors soyez mon invité. (Vous avez) des années de travail devant vous pour être assez bon pour être à ce niveau.

Mais s’il reste des raisons d’être optimiste, c’est dans la décision de l’équipe d’associer Irving à Dončić le mois dernier et de mettre en lui l’espoir de l’avenir de la franchise. C’est Irving qui a également offert des mots de combat pour le défi que cette équipe a devant elle dans les dernières semaines de la saison régulière.

« Nous sommes dans ces jeux. Si nous étions complètement sortis de ces matchs et que nous étions époustouflés, je serais certainement ici en train de dire des mots différents et d’être un peu plus inquiet », a déclaré Irving. « Mais il n’y a pas de temps pour les excuses. Nous devons juste les enfiler et nous préparer.

(Photo : Sam Hodde/Getty Images)