La Russie dit peu de choses sur la mort de ses soldats, alors une équipe open source essaie de garder une trace
Pendant des mois, Vitaly Votanovsky a parcouru des rangées de tombes fraîchement creusées dans la région de Krasnodar, dans le sud-ouest de la Russie, filmant et photographiant des preuves de la multiplication des morts militaires dans le pays, qu’il accuse le Kremlin d’essayer de dissimuler.
Ses images, que Votanovsky a publiées sur sa chaîne Telegram, montrent des cimetières bordés de parcelles honorant ce que la Russie appelle ses héros déchus.
De nombreux tumulus sont ornés de grands bouquets de fleurs, de portraits colorés de soldats et de drapeaux régimentaires.
D’autres ne sont marqués que par une croix en bois sortant de la terre, sans même un nom dessus.
Ce qui irrite le plus Votanovsky, ce sont les tombes où les soldats tués n’avaient que 19 ou 20 ans, à peine plus âgés que sa fille.
« Ce sont des hommes en bonne santé en âge de procréer qui pourraient profiter à l’État, construire des maisons, des usines et élever des enfants. »
« Ils finissent par s’allonger dans le sol maintenant. »
Compter les morts
L’ancien officier de l’armée de l’air devenu militant fait partie d’un petit réseau de bénévoles et de journalistes travaillant à documenter les morts de guerre russes en visitant des cimetières, en parlant aux membres de la famille et en parcourant les médias sociaux et les publications d’actualités à la recherche de nécrologies.
Ils essaient de quantifier un nombre de morts qui a été estimé par des responsables ukrainiens et occidentaux, mais que la Russie a rarement reconnu.
En septembre, alors qu’il annonçait une « mobilisation partielle », le Ministère russe de la Défense a déclaré qu’un peu moins de 6 000 soldats avaient été tués depuis le 24 février 2022.
En décembre, un conseiller du président ukrainien a estimé que pas moins de 13 000 de ses soldats étaient morts.
La Russie n’a pas fourni de mise à jour plus récente, mais le mois dernier, des responsables britanniques ont estimé que jusqu’à 200 000 combattants russes ont été blessés ou tués en Ukraine depuis le début de la guerre.
Même avant la guerre, la Russie avait classé les morts militaires comme secret d’état.
Après avoir lancé son invasion complète contre l’Ukraine l’année dernière, il a promulgué des lois de censure de plus en plus punitives.
Votanovsky a déjà été détenu et a déclaré à CBC News qu’il faisait actuellement l’objet d’une enquête criminelle. Il a reçu une photo d’une tombe avec sa photo dessus, mais il dit que la menace de mort ne l’a pas dissuadé. Il poursuit son activisme en Russie, mais d’autres travaillent depuis un environnement plus sûr à l’étranger.
Une sous-estimation
Une équipe de journalistes du média indépendant Médiazoneavec des journalistes du service russe de la BBC et l’aide de bénévoles, ont créé une base de données et confirmé plus de 15 000 morts militaires russes depuis le début de la guerre.
« Nous pensons que le nombre réel est deux ou trois fois plus élevé », a déclaré le journaliste de données Maxim Litavrin dans une interview accordée à CBC news depuis Riga, en Lettonie.
Litavrin dit qu’ils pensent que le bilan est beaucoup plus élevé car ils ne comptent que les décès qui peuvent être confirmés grâce à des informations open source en ligne.
Leur décompte n’inclut pas les disparus, ni certaines des tombes que Vontanovsky a photographiées, car l’équipe n’a pas pu trouver d’autres détails supplémentaires.
Votanovsky dit avoir documenté 700 tombes dans la région de Krasnodar et estime qu’environ 40 % d’entre elles ne font pas partie du décompte des journalistes.
Certaines des tombes sont pour les combattants avec la Russie Groupe Wagner, que Votanovsky a été le premier à photographier fin décembre.
Il a vu un camion livrer des corps sur le site et un ouvrier lui a dit que les corps venaient de Rostov-on-Don, une ville du sud de la Russie près de la frontière.
Lorsque les journalistes de Reuters ont visité le site en Janvier, ils ont été témoins de l’installation de caméras de sécurité et de clôtures.
Wagner a recruté milliers de condamnés des prisons russes pour combattre en Ukraine, et beaucoup ont été jetés sur des champs de bataille meurtriers autour de la ville orientale de Bakhmut.
Depuis des mois, la Russie envoie plus d’hommes et d’armes pour attaquer Bakhmut et c’est l’une des raisons pour lesquelles Litavrin dit que son équipe a récemment remarqué une augmentation du nombre de morts.
Il y a tellement de nécrologies et de publications sur les réseaux sociaux qu’il dit qu’ils ont dû recruter des bénévoles supplémentaires pour aider.
Les journalistes publient des infographies pour aider à illustrer certaines de leurs découvertes, comme le fait que 121 pilotes russes ont été tués en Ukraine, et près de 200 officiers ayant le grade de lieutenant-colonel et au-dessus.
Cependant, ils ne publient pas actuellement les noms des soldats.
« Nous pensons que l’invasion russe est illégal et cruel, mais nous ne sommes pas prêts à révéler les noms des soldats », a-t-il déclaré.
« Nous ne pensons pas que ce soit correct en ce moment. Nous devrions le faire quand la guerre sera finie. »
Malgré l’augmentation du nombre de morts, Litavrin ne pense pas que les chiffres soient suffisants pour influencer l’opinion publique sur la guerre en Russie.
Il dit que « la propagande russe fonctionne » et dans la plupart des publications sur les réseaux sociaux qu’il lit, les gens ne sont pas en colère, mais voient les morts comme une nécessité et font partie d’un plus grand combat.
En novembre, un sondage réalisé par le Centre Levada, un cabinet d’opinion russe indépendant, constaté que 75 % des répondants soutenir les actions de l’armée russe en Ukraine.
Le fait que ce nombre n’ait pas diminué, compte tenu du nombre croissant de décès, laisse Carina Pronina consternée.
Elle est journaliste au magazine d’information russe « People of Baikal » et a été forcée de quitter le pays fin janvier après avoir été informée que la police viendrait chez elle.
Elle a déclaré à CBC News qu’elle avait déjà été arrêtée dans un cimetière de Bouriatie, alors qu’elle faisait un reportage sur le nombre élevé de morts militaires dans la région de la Sibérie orientale.
« Je suppose que dès le début, il y avait le sentiment que le nombre de morts, qui augmenterait, entraînerait une sorte de réaction du public », a-t-elle déclaré à CBC News via une interview vidéo de Zoom.
« Le nombre de cercueils ne semble pas avoir d’effet. »
« Preuve d’une époque »
Elle pense que la campagne de mobilisation aurait peut-être renforcé le sentiment de patriotisme des Russes et cultivé un sentiment d’appartenance, car les personnes qui ont perdu leurs fils, maris ou pères veulent qu’ils soient célébrés ensemble comme des héros.
Dans les deux régions sur lesquelles elle se concentre, Bouriatie et Irkoutsk, elle et son équipe ont confirmé 700 décès et elle continuera à faire le travail même s’ils sont tous à l’extérieur du pays.
« Nous devons avoir des chiffres – les personnes spécifiques qui sont décédées », a-t-elle déclaré.
« Tout cela est la preuve d’une époque. »
Quant à la base de données, Litavrin dit qu’elle pourra être remise aux chercheurs après la guerre. Il dit que même si le gouvernement change, il doute que le vrai décompte soit jamais publié.
