Le secrétaire américain à la Défense, Lloyd Austin, a déclaré qu’il s’était entretenu mercredi avec le secrétaire russe à la Défense, Sergueï Choïgou, mais n’a fourni aucun détail sur une conversation téléphonique avec Moscou qui a eu lieu à l’initiative des États-Unis. Les deux dirigeants n’ont parlé qu’avec parcimonie depuis l’invasion de l’Ukraine par la Russie.
Interrogé sur le contenu de l’appel, Austin a déclaré : « Je ne parlerai pas au nom du ministre Shoigu, et je n’entrerai pas non plus dans les détails de notre discussion. Je répéterai simplement que les États-Unis voleront et opéreront partout où le droit international le permet. Nous prenons très au sérieux tout potentiel d’escalade, c’est pourquoi je pense qu’il est important de garder les lignes de communication ouvertes… Je pense que cela aidera à éviter les erreurs de calcul à l’avenir.
Le général Mark A. Milley, président des chefs d’état-major interarmées, a déclaré qu’il s’attendait également à s’entretenir avec son homologue, le chef militaire russe Valery Gerasimov, que le président Vladimir Poutine a récemment nommé commandant des opérations militaires en Ukraine. Lorsqu’on lui a demandé si la collision était un « acte de guerre » de Moscou, Milley a refusé de « traiter » la question, affirmant que « nous ne recherchons pas un conflit avec la Russie ».
Patrushev a déclaré que la présence mardi du drone MQ-9 Reaper dans une partie de la zone d’exclusion autoproclamée de la mer Noire par la Russie était la « preuve » que l’armée américaine « participe directement » à la guerre d’Ukraine. Les responsables américains, tout en armant et en fournissant des renseignements pour l’effort de guerre ukrainien, ont à plusieurs reprises rejeté les accusations russes d’implication directe des États-Unis et l’ont fait à nouveau mercredi, insistant sur le fait que le drone opérait dans l’espace aérien international lorsque la rencontre s’est produite.
Il s’agit de la première altercation militaire connue entre la Russie et les États-Unis depuis le début de la guerre d’Ukraine, et le différend qui en découle a encore érodé ce qui est devenu une relation dangereusement tendue entre les puissances.
S’adressant aux médias lors d’une visite dans la capitale éthiopienne, le secrétaire d’État Antony Blinken a été invité à répondre aux affirmations de Patrushev, mais il a hésité, affirmant que l’incident de mardi au-dessus de la mer Noire faisait l’objet d’une enquête et que « nous nous tournerons vers l’enquête pour tirer conclusions sur ce que l’intention aurait pu être.
Un responsable américain de la défense, s’exprimant sous le couvert de l’anonymat car l’affaire reste très sensible, a déclaré qu’après la collision de mardi qui avait gravement désactivé le drone non armé, le personnel de l’armée de l’air l’avait abattu à environ 56 milles marins au sud-ouest de la pointe sud de la Crimée. La péninsule, que le Kremlin a annexée à l’Ukraine en 2014, abrite la flotte de la mer Noire de la marine russe et un éventail d’autres actifs militaires. Les dirigeants ukrainiens, ayant juré de reprendre la masse continentale stratégiquement importante, y ont mené une poignée d’attaques.
Lorsqu’on lui a demandé si l’administration Biden craignait que ce qui était le premier affrontement direct entre les militaires russes et américains depuis le début de la guerre d’un an puisse conduire à une escalade, le porte-parole du Conseil de sécurité nationale, John Kirby, a déclaré à CNN que « lorsque vous avez une situation comme celle-ci, cela augmente le risque d’erreur de calcul et d’incompréhension. Et la dernière chose que nous voulons… c’est que cette guerre en Ukraine s’intensifie » entre les États-Unis et la Russie. « Ce serait absolument horrible. »
L’incident a commencé tôt mardi matin, lorsque deux avions de chasse russes se sont approchés du drone, qui avait été lancé depuis la Roumanie par du personnel américain stationné là-bas. Après avoir déversé à plusieurs reprises du carburant sur l’avion américain, l’un des jets est entré en collision avec l’hélice à l’arrière du drone dans ce que Kirby, dans une déclaration distincte au Post, a déclaré que les États-Unis évaluent maintenant comme un accident « par inadvertance » par un téméraire. et pilote russe non professionnel.
Le ministère russe de la Défense a souligné mercredi que ses avions à réaction n’avaient pas utilisé leurs armes et a répété des démentis antérieurs selon lesquels ils étaient entrés en contact avec le drone.
Des pilotes américains au sol dirigeant le drone à distance ont déterminé qu’il n’était pas en mesure de continuer à voler et l’ont écrasé dans la mer.
« Je ne suis pas sûr que nous pourrons le récupérer », a déclaré Kirby à CNN. « Il est tombé dans la mer Noire, dans des eaux très, très profondes. Nous sommes donc toujours en train d’évaluer s’il peut y avoir un effort de rétablissement. Il n’y en a peut-être pas.
L’entrée dans la mer Noire de navires de guerre qui n’y sont pas basés est interdite en temps de guerre par une convention internationale, et il n’y a pas eu de navires de guerre américains là-bas depuis le début de la guerre.
Milley, lors de la conférence de presse, a déclaré qu’il était convaincu qu’il ne restait rien d’important sur le drone et a déclaré que « nous savons où [the debris] est. »
Le responsable américain de la défense a déclaré qu’avant que le drone ne soit abattu, les opérateurs avaient pris des mesures pour nettoyer son électronique dans l’espoir de rendre l’épave inutilisable pour la collecte de renseignements. Pourtant, bien que des efforts aient été faits avant le crash pour « minimiser » tout contenu utile que la Russie pourrait obtenir du drone, ces mesures ne sont « pas infaillibles », a déclaré Kirby. « Nous avons fait de notre mieux pour minimiser toute valeur de renseignement qui pourrait provenir de quelqu’un d’autre mettant la main » dessus.
Les responsables américains parcouraient encore des vidéos et des photos transmises par le drone avant le crash, a déclaré Austin, et le Pentagone finirait par « publier ce que nous pouvons ». Mais « en ce qui concerne ce que montre la vidéo, nous restons confiants dans les faits que nous avons transmis jusqu’à présent en termes de ce qui s’est passé ».
Rejetant la demande de la Russie d’élargir les frontières de l’espace aérien au cours de ce qu’elle appelle une « opération militaire spéciale », Kirby a déclaré que les États-Unis « volaient bien en dehors de l’espace aérien de l’Ukraine et de tout autre pays ». La mer Noire n’appartient pas à la Russie », a-t-il dit, et le drone est la propriété des États-Unis.
« C’était dans l’espace aérien international… Ce n’est pas rare, et ce n’est pas le cas depuis le début de cette guerre, que nous effectuions ce genre de vols », a-t-il déclaré. « Il n’est pas rare non plus que les Russes essaient de… les harceler », même si c’était la première fois qu’ils en « frappaient » un.
À Moscou, le directeur du service russe de renseignement extérieur, Sergueï Narychkine, a déclaré qu’il existait des « possibilités techniques » pour la Russie de récupérer des fragments du drone abattu, et que les États-Unis effectuaient déjà « très activement » des reconnaissances dans la région, « utilisant tous les moyens en termes de l’espace, de la reconnaissance visuelle et du renseignement radio », selon le service d’information russe Interfax.
« Nous le savons assez en détail et comprenons le type d’objectifs liés aux activités de renseignement et à l’utilisation d’appareils techniques que les États-Unis ont, et nous essayons d’identifier les sites qui les intéressent le plus », a déclaré Naryshkin.
Le département d’État a convoqué mardi l’ambassadeur de Russie à Washington pour déposer une protestation, qui a également été prononcée par l’ambassadrice américaine Lynne Tracy à Moscou.
Le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, a déclaré mercredi aux journalistes que « les relations entre la Russie et les États-Unis sont au plus bas ». Mais, a-t-il dit, « la Russie n’a jamais refusé et ne refuse pas de s’engager dans un dialogue constructif ».
John Hudson à Addis-Abeba, en Éthiopie, et Natalia Abbakumova à Riga, en Lettonie, ont contribué à ce rapport.