La revendication de la Russie de s’emparer de Soledar en Ukraine révèle des divisions entre les forces

Une revendication russe de victoire vendredi dans une ville de l’est de l’Ukraine a révélé une rupture croissante dans l’effort de guerre de Moscou, alors que l’armée russe et un groupe de mercenaires privés se contredisaient publiquement sur qui devrait obtenir le crédit pour les gains.

Le ministère russe de la Défense a déclaré dans un communiqué que ses troupes avaient pris le contrôle de la ville, Soledar – ce qui serait le plus grand succès de la Russie sur le champ de bataille depuis des mois – mais n’a fait aucune mention de la société militaire privée Wagner, affiliée au Kremlin, qui a ordonné des vagues de troupes dans combats dans la région.

Peu de temps après que le ministère de la Défense a publié la déclaration vendredi, Andrei Troshev, un commandant supérieur de Wagner, a accusé le ministère de voler « les réalisations des autres ». Trois jours plus tôt, Wagner avait affirmé que Soledar était tombé aux mains de ses combattants, affirmant ostensiblement que l’armée russe n’était pas impliquée, seulement pour que le Kremlin conteste cette déclaration.

Après des mois de combats intenses et de lourdes pertes, qui contrôlait réellement Soledar restait incertain vendredi. L’armée ukrainienne a déclaré que ses troupes tenaient toujours des parties de la ville, mais que la Russie avait déployé des forces importantes dans la région et que la situation était dynamique.

Bien que prendre le contrôle de la ville fournirait à la Russie de nouvelles positions d’artillerie face à la ville voisine de Bakhmut, où les combats font rage depuis des mois, les analystes affirment que Soledar lui-même a peu de valeur stratégique et ne changera probablement pas de manière significative la bataille pour l’est de l’Ukraine.

L’Institut pour l’étude de la guerre, un groupe de réflexion de Washington, a déclaré jeudi soir que des images géolocalisées indiquaient que les forces de Moscou « contrôlent probablement la plupart sinon la totalité de Soledar », mais a déclaré que la capture de la ville était « au mieux un Pyrrhus russe ». victoire tactique », acquise au prix fort.

La majeure partie de Soledar a été réduite à des bâtiments brisés, des décombres déchiquetés et des cratères d’obus, et la plupart de sa population d’avant-guerre d’environ 10 000 personnes a fui. Mais après des mois de revers militaires russes – un effondrement chaotique dans le nord-est en septembre, un retrait d’une grande ville du sud en novembre et de lourdes pertes à l’est tout le temps – les chefs militaires russes semblaient considérer la ville comme un symbole prix qui vaut la peine de concourir.

Dans le communiqué, le ministère de la Défense a déclaré qu’il devait « clarifier » qu’un groupe « hétérogène » avait travaillé ensemble à Soledar. L’assaut direct des pâtés de maisons, a déclaré le ministère, « a été accompli grâce aux actions courageuses et désintéressées des troupes d’assaut volontaires de Wagner PMC ».

Le fondateur de Wagner, Yevgeny Prigozhin, a pris pendant des mois une plus grande importance dans les efforts de guerre de la Russie, recrutant des prisonniers pour rejoindre ses troupes, déployant ses propres avions de combat et chars, et dénigrant et narguant ouvertement les généraux russes. Des analystes ont déclaré que M. Prigozhin, en s’emparant des échecs militaires russes en Ukraine et en soulignant le rôle de Wagner, a cherché à élever sa stature auprès du président Vladimir V. Poutine.

Dans les batailles de Soledar et de Bakhmut, où les troupes de Wagner sont engagées depuis des mois, M. Prigozhin a cherché à se présenter comme le leader de la seule offensive réussie de la Russie. Il a partagé des vidéos qui le montrent avec des soldats en personne, prétendant être près du front, et a critiqué les chefs militaires pour rester loin des combats.

Vendredi, l’une des entreprises de M. Prigozhin l’a cité sur Telegram disant que Wagner était confronté à une lutte contre « la corruption, la bureaucratie et les fonctionnaires qui veulent rester à leur place », qualifiant cela de « menace plus sérieuse » pour son entreprise que les États-Unis. . Il n’a pas précisé à qui il faisait référence.

Dans un communiqué publié vendredi soir, le président ukrainien Volodymyr Zelensky s’est délecté du désaccord entre les Russes et a déclaré que les troupes de son pays combattaient toujours à Soledar. « Ils se disputent déjà entre eux pour savoir qui devrait être crédité d’une certaine avance tactique », a-t-il dit, ajoutant que le différend était « un signal clair d’échec pour l’ennemi » et une incitation pour l’Ukraine à mettre plus de pression sur la Russie.

Reflétant l’évolution de la dynamique du pouvoir au sein du Kremlin, le commandant en chef de l’effort de guerre russe – un général loué par M. Prigozhin – a été brusquement remplacé mercredi par le général Valery V. Gerasimov, membre de longue date de l’establishment militaire russe.

M. Gerasimov, le chef de l’état-major militaire, a été l’architecte de l’invasion qui a révélé au monde le dysfonctionnement au sein de l’armée russe tant vantée. Les nationalistes russes et les faucons de guerre ont de plus en plus critiqué sa direction des forces armées à la suite des défaites et des luttes russes.

Le général qu’il a remplacé, Sergei Surovikin, était largement considéré comme un commandant compétent : au cours de ses trois mois à superviser l’effort de guerre, il a ordonné une retraite de Kherson, une grande ville du sud de l’Ukraine, a redéployé les troupes russes pour renforcer les défenses et a concentré ses efforts sur Ukraine orientale. Mercredi, il a été nommé l’un des adjoints de M. Gerasimov.

Le bouleversement reflétait probablement des problèmes systémiques dans l’armée russe, Brig. Le général Patrick S. Ryder, porte-parole du Pentagone, a déclaré jeudi. Il a cité « des problèmes de logistique, des problèmes de commandement et de contrôle, des problèmes de maintien en puissance, de moral et le grand échec à atteindre les objectifs stratégiques qu’ils se sont fixés ».

Les responsables occidentaux disent que la Russie, Wagner et l’Ukraine ont tous subi de lourdes pertes dans la région, d’autant plus que la Russie et Wagner ont envoyé des vagues d’hommes au combat dans le but de submerger les troupes ukrainiennes.

Les forces russes dans la région sont bien plus nombreuses que les troupes ukrainiennes qui restent, selon des personnes proches du dossier du côté ukrainien dans la région orientale du Donbass. Ils ont déclaré que les combats étaient féroces et que les efforts de réapprovisionnement étaient entravés par les tirs nourris des chars russes.

Les analystes militaires disent que même si Soledar devait tomber, cela ne signifierait pas nécessairement que Bakhmut – ou l’ensemble du Donbass – serait le suivant.

Interrogé jeudi sur le statut de Soledar, le porte-parole de la sécurité nationale de la Maison Blanche, John Kirby, a averti qu’il était important de « garder cela en perspective ».

« Nous ne savons pas comment cela va se passer, donc je ne vais pas prédire l’échec ou le succès ici », a-t-il déclaré aux journalistes. « Mais même si Bakhmut et Soledar tombent aux mains des Russes, cela ne fera pas de – cela n’aura pas d’impact stratégique sur la guerre elle-même. »

Il a ajouté: « Si vous regardez ce qui s’est passé au cours des 10 derniers mois et demi, en particulier dans le Donbass, les villes et les villages ont changé de mains assez fréquemment. »

Thomas Gibbons-Neff, Cassandre Vinograd et Carly Olson reportage contribué.