La retraite de Rafael Nadal en Coupe Davis et le tournoi de tennis qui a fait remarquer le monde

De tous les records idiots que Rafael Nadal a compilés au cours de sa carrière épique, le plus idiot est peut-être celui de la compétition où tout prendra fin.

Depuis ses débuts en 2004, Nadal a disputé 30 matches en simple pour l’Espagne en Coupe Davis. Il a perdu une fois, il y a 20 ans, contre le Tchèque Jiri Novak. Cette défaite marque le début d’un tournoi qui servira d’annonce au monde pendant un an d’un adolescent façonné en terre rouge, qui deviendra 22 fois champion du Grand Chelem en simple et l’un des plus grands joueurs masculins.

Deux décennies plus tard, Nadal est de retour avec l’Espagne, cette fois à Malaga, pour un dernier tour de piste. Combien va-t-il jouer ? Combien de matches son corps grinçant peut-il encore supporter, notamment sur un terrain dur couvert ? Jouera-t-il en simple ou en double ? Ou les deux ? En double, retrouvera-t-il son héritier, Carlos Alcaraz, 21 ans, pour former à nouveau le duo « Nadalcaraz » des JO de Paris 2024 ?

Seuls Nadal et David Ferrer, le capitaine espagnol, seront qualifiés pour répondre à ces questions. Tout le monde sait que ce Nadal amoché, qui se dirige vers la ligne d’arrivée après avoir lutté contre une hanche malade, un mal de dos, des genoux hésitants et d’autres calamités au cours des deux dernières années, n’est plus que l’ombre de lui-même. Mais même s’il ne frappe pas une balle de tennis, sa simple présence à « cette belle compétition », comme il a un jour décrit la Coupe Davis, convient peut-être plus sournoisement à la fin qu’un adieu à Roland Garros à Paris, où son héritage a été laissé. était en statue avant même de remporter son dernier titre.

Nadal a remporté Roland-Garros 14 fois. Son héritage sur terre battue à Roland Garros restera, apparemment pour toujours, à 112-4. Mais la Coupe Davis a également fait ressortir le meilleur de Nadal. Il a disputé 23 matches de Coupe Davis, accumulant une fiche de 37-5, y compris sa fiche de 8-4 en double. L’Espagne a remporté la Coupe Davis cinq fois au cours de sa carrière, plus que tout autre pays au cours de cette période, y compris en 2004 sur la terre battue de Séville, où Nadal a confirmé pour la première fois son autorité dans le tennis.

Rafael Nadal mordant son trophée avec David Ferrer (à gauche), Albert Costa (deuxième à gauche) et Fernando Verdasco (à droite) après avoir remporté la Coupe Davis 2009 (Denis Doyle / Getty Images)

Tout a commencé avec cette défaite face à Novak dans un stade couvert de Brno, en plein hiver tchèque.

« Je l’ai battu parce qu’il était encore un enfant », a déclaré Novak dans une interview en octobre depuis sa ville natale de Zin en République tchèque.

Si cela ressemble à un joueur hésitant face à une légende à moitié formée, Novak est très fier d’avoir ce petit titre de gloire. Compte tenu de la carrière de Nadal, toute victoire contre lui est quelque chose dont les petits-enfants doivent entendre parler. Le Tchèque, aujourd’hui âgé de 49 ans, estime tout de même qu’il s’agit d’un triomphe qui demande un peu de recul.

L’histoire commence à Auckland, près d’un mois avant le premier tour entre la République tchèque et l’Espagne. Auckland, désormais un ATP 250 puis connu sous le nom de World Series, était le tournoi préféré de Novak. Il l’avait remporté en 1996 et arrivait toujours en Nouvelle-Zélande plein de confiance. En 2004, il a remporté trois matchs consécutifs pour organiser une demi-finale contre un adolescent espagnol dont il n’avait jamais entendu parler.

Novak a erré dans les vestiaires, demandant aux autres joueurs toute information qu’ils avaient sur un enfant nommé Nadal. Il a rapidement appris qu’il était un nouveau venu et un espoir prometteur, puisqu’il avait déjà atteint le top 50.

Novak avait 28 ans et se classait parmi les 15 premiers mondiaux. Cela semblait être un match gérable. Ce n’était pas le cas. Nadal a battu Novak 6-1, 6-3.

Ensuite, ils ont tous deux atteint le troisième tour en Australie. Nadal a perdu contre Lleyton Hewitt ; Novak au Roumain Andrei Pavel dans un revers surprenant. Puis vint la Coupe Davis, le premier week-end de février. Certains des joueurs espagnols les meilleurs et les plus expérimentés ont été blessés, alors Nadal a obtenu le feu vert, sa première pour l’équipe de Coupe Davis.

Une fois de plus, Novak a apprécié ses chances. Comme la plupart des joueurs espagnols, Nadal avait un jeu construit sur et pour la terre battue rouge. Il pouvait frapper fort, mais il était encore en grande partie un joueur défensif, qui n’avait pas encore développé sa force d’adulte et entrait dans la cocotte minute de la Coupe Davis en représentant son pays à l’extérieur.

Novak a prospéré dans la chaleur et la pression. Le format d’équipe faisait généralement ressortir le meilleur de lui-même, surtout à domicile devant des supporters tchèques souvent bruyants. Brno lui a offert un terrain rapide sur tapis pour faire passer le ballon dans une atmosphère fébrile.

Tout était cohérent. Novak a battu le phénomène espagnol en trois sets serrés, 7-6(2), 6-3, 7-6(3). Novak a appris que Nadal était un guerrier, mais son revers était alors éminemment attaquable. Il considérait son adversaire comme un joueur solide, dès le début de son parcours tennistique. Jamais, dans ses rêves les plus fous, il n’aurait pensé que Nadal se dirigeait vers la grandeur de tous les temps.

« Pas comme maintenant », dit-il.

Jiri Novak a explosé et s’est frayé un chemin vers la victoire contre Rafael Nadal à Brno (Joe Klamar / AFP via Getty Images)

Il a revu Nadal le lendemain en double. Novak s’est associé à Radek Stepanek pour battre Nadal et Tommy Robredo, également en deux sets.

Deux jours, deux défaites. Ce n’est pas exactement un début de histoire pour une carrière en équipe nationale. C’était le genre de week-end qui pouvait faire sombrer un adolescent dans une situation désespérée.

Au lieu de cela, c’est le contraire qui s’est produit. Tôt dimanche après-midi, juste avant son match, Feliciano Lopez a entendu Nadal l’appeler alors qu’il courait après lui dans un couloir du stade. Jordi Arrese, le capitaine espagnol, avait sélectionné Lopez pour affronter Tomas Berdych lors du quatrième match, l’Espagne perdant 2-1. Nadal jouerait le cinquième et décisif match contre Stepanek, si les débats en arrivaient là.

« Il dit : ‘Feli, s’il te plaît, gagne ce match, puis je vais m’occuper du reste de cette égalité' », se souvient Lopez dans une interview en octobre.

« Il fait ses débuts en Coupe Davis après avoir perdu deux matches et il était convaincu que si je gagnais contre Berdych, il gagnerait le match décisif. »

Inspiré par la confiance de Nadal, Lopez a battu Berdych en quatre sets. Puis Nadal est entré en jeu et a battu Stepanek en trois points. Les Tchèques ne savaient pas exactement ce qui s’était passé ; ce qui s’était passé était exactement ce que Nadal avait prévu.

Dix mois plus tard, Patrick McEnroe emmenait l’équipe des États-Unis de Coupe Davis à Séville pour la finale contre l’Espagne. McEnroe a rappelé dans une interview en octobre que lui et le reste de l’équipe étaient plutôt confiants, même s’ils jouaient sur la route et sur terre battue, une surface sur laquelle les Américains ont tendance à déraper.

L’équipe américaine comprenait les frères Bryan, Bob et Mike, qui étaient en passe de devenir sans doute le plus grand duo de double de l’histoire du tennis. Ils avaient également Andy Roddick, alors numéro 2 mondial. Mardy Fish, médaillé d’argent olympique cet été-là, dans la deuxième place en simple.

Les frères Bryan semblaient prêts à remporter le double, donc si Roddick pouvait gagner ses matchs en simple, les États-Unis l’emporteraient. Ils ont passé la semaine précédant l’événement à s’entraîner sur la terre battue lente de l’Estadio Olimpico de Séville. Ce n’était pas idéal pour Roddick, un enfant classique du Texas sur terrain dur, mais il est resté confiant.

La veille du début du match nul, McEnroe a reçu ce qu’il pensait être une très bonne nouvelle. L’Espagne avait sélectionné Nadal pour jouer le deuxième match lors de la soirée d’ouverture contre Roddick, après la défaite de Carlos Moya contre Fish en trois sets.

Roddick venait de battre Nadal à l’US Open, 6-0, 6-3, 6-4. Nadal était clairement un jeune joueur talentueux, mais le placer contre le numéro 2 mondial lors d’une finale de Coupe Davis semblait être une grande demande. L’Espagne avait de sérieuses options avec Moya et Juan Carlos Ferrero, tous deux champions de Roland-Garros. Ils n’étaient pas forcément dans la fleur de l’âge mais étaient assez proches.

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À quoi pensait l’Espagne ?

Il n’a pas fallu longtemps pour s’en rendre compte, même si sur la vieille vidéo granuleuse, les bras de Nadal sortant de sa chemise marron sans manches sont environ la moitié de la taille qu’ils auraient finalement. Ses joues ont encore une touche de graisse de bébé. Il ressemble à un garçon.

Il a eu les dents dans le match dès le début, poussant Roddick au tie-break dans le premier set, puis remportant le deuxième de manière convaincante, 6-2, pour égaliser.

Plus de 27 000 supporters en délire étaient entassés dans le stade. Ils avaient tout entendu sur Nadal et sur ce qu’il pourrait devenir. Moins encore qui il était déjà.

Ils jouaient dehors et il faisait froid. Le troisième set s’est prolongé et s’est soldé par un autre tie-break. Puis quelque chose de bizarre s’est produit.

McEnroe a déclaré que Roddick aimait être entraîné, mais voulait toujours être laissé seul sur son service. Son service était son coup d’argent et l’un des meilleurs du jeu. Il n’avait pas besoin de conseils. Servant à 5-4 dans le tie-break après que Nadal ait raté l’un de ces coups droits au lasso sur toute la ligne qui allaient marquer des temps forts pour les années à venir, Roddick a regardé McEnroe et lui a demandé quelle voie prendre. Roddick, qui a refusé d’être interviewé pour cette histoire, demandait de l’aide sur un plan pour lequel il n’avait jamais eu besoin d’aide.

McEnroe lui a dit de descendre le T jusqu’au revers de Nadal. Il l’a fait, mais il a raté la bande d’un pouce. Puis Roddick a lancé son deuxième service dans le filet. Il a servi et volé au deuxième service au point suivant pour arriver à 6-5, mais il n’a pas pu rattraper un drop shot de Nadal pour mettre le set de côté. Nadal a ensuite remporté les deux points suivants et n’a jamais regardé en arrière, remportant le set final 6-2. Une fois la cérémonie terminée, il a dansé devant la foule pour célébrer.

La défaite de Rafael Nadal contre Andy Roddick à Séville a été un tournant dans sa carrière (Christophe Simon / AFP via Getty Images)

« Il s’est simplement amélioré à mesure que le match avançait », a déclaré McEnroe, qui ne partageait pas les prévisions mesurées de Novak concernant les talents de Nadal, à propos de ce signe avant-coureur d’une soirée.

« Nous savions tous que nous regardions quelqu’un qui allait devenir un joueur de tous les temps. Nous nous sommes dit : « Wow, ce gamin est la vraie affaire ».

Les frères Bryan ont fait leur travail, ne concédant que cinq jeux à Ferrero et Robredo en double. Mais alors que Nadal attendait de jouer le match décisif, Moya a décroché le trophée avec une victoire en deux sets contre Roddick dimanche.

Après la défaite, Roddick a déclaré que l’atmosphère dans le vaste stade ne ressemblait à rien de ce qu’il avait jamais connu. Plus de 27 000 personnes l’ont vu perdre face à Nadal.

« Vous êtes occupé à vous concentrer sur la tâche à accomplir, puis vous levez les yeux et il y a des gens à perte de vue qui deviennent fous. »

Trois ans plus tard, les Américains prendront leur revanche en battant l’Espagne en quart de finale en Caroline du Nord. Cette fois, McEnroe savait exactement à quoi il faisait face.

Il a ordonné la construction d’un court rapide en dur qui serait installé dans une arène couverte à Winston-Salem.

Deux semaines avant le match nul, il l’a testé lui-même. Sa balle sautait hors du terrain au lieu de glisser. Le tribunal était trop lent. Il a ordonné au fabricant de le repeindre avec moins de sable dans la peinture, ce qui crée une friction qui ralentit la balle. Il voulait un terrain à l’épreuve de Rafa sur lequel Roddick et son service pourraient prospérer.

« Et voilà, Rafa s’est retiré et nous avons fini par battre l’Espagne facilement », a déclaré McEnroe.

Les États-Unis ont remporté la Coupe Davis cette année-là. Le règne sera de courte durée. L’Espagne a remporté les deux matchs suivants – et Nadal ne perdrait jamais un autre match en simple du tournoi.

(Photos du haut : Getty Images ; Conception : Meech Robinson)