DESOTO NATIONAL FOREST, Mississippi (AP) – Lorsque les colons européens sont arrivés en Amérique du Nord, des savanes dépendant du feu, ancrées par de grands pins avec des aiguilles d’une longueur de pied, couvraient une grande partie de ce qui est devenu le sud des États-Unis.
Pourtant, dans les années 1990, l’exploitation forestière et la coupe à blanc pour les fermes et le développement avaient pratiquement éliminé les pins à longues feuilles et les prairies sous lesquelles des centaines d’espèces végétales et animales fleurissaient.
Maintenant, grâce à une paire de Johnny Appleseeds modernes, les propriétaires fonciers, les agences gouvernementales et les organisations à but non lucratif travaillent dans neuf États côtiers de la Virginie au Texas pour ramener des pins nommés pour les longues aiguilles prisées par les Amérindiens pour le tissage de paniers.
Les pins à longues feuilles couvrent maintenant jusqu’à 7 300 miles carrés (19 000 kilomètres carrés) – et plus d’un quart de ces pins ont été plantés depuis 2010.
«J’aime dire que nous avons sauvé Longleaf de la poubelle. Je ne pense pas que nous ayons une idée de notre succès », a déclaré Rhett Johnson, qui a fondé The Longleaf Alliance en 1995 avec un autre professeur de foresterie de l’Université Auburn.
Cela ne veut pas dire que les pins grands, droits et largement espacés gagneront jamais quelque chose près de leur étendue autrefois vaste. Mais leur portée est, après des siècles, en expansion plutôt qu’en contraction.
Les scientifiques estiment que les savanes à longues feuilles couvraient autrefois jusqu’à 372 000 kilomètres carrés (143 750 miles carrés), une superficie plus grande que l’Allemagne. Dans les années 1990, moins de 3% restaient dans des parcelles éparses. La plupart se trouvent dans des zones trop humides ou trop sèches pour être cultivées.
La suppression des incendies a joué un rôle essentiel dans le déclin des feuilles longues. Les feux dégagent et fertilisent le sol que les graines à feuilles longues doivent toucher pour germer. Correctement chronométrés, ils déclenchent également la première poussée de croissance des semis. Et, surtout pour l’ensemble de l’écosystème, ils tuent les arbustes et les feuillus qui, autrement, bloqueraient le soleil contre les semis, les herbes et les fleurs sauvages.
«La diversité du système de pins à longues feuilles est sous nos genoux», triste Keith Coursey, sylviculteur pour environ 70% des 529 000 acres (214 100 hectares) de la forêt nationale de DeSoto dans le sud du Mississippi.
Sur les 1 600 espèces végétales que l’on trouve uniquement dans le sud-est, près de 900 se trouvent uniquement dans les forêts à longues feuilles, y compris des espèces qui piègent les insectes ainsi que des herbes et des fleurs sauvages adaptées au feu.
Les forêts abritent des dindes et des cailles – mais aussi environ 100 autres types d’oiseaux, près de 40 types d’animaux et 170 espèces de reptiles et d’amphibiens que l’on ne trouve que chez les longues feuilles. L’une d’entre elles est la tortue gopher dont les terriers abritent de nombreuses espèces animales, notamment des souris, des renards, des lapins, des serpents, même des oiseaux et des centaines de types d’insectes.
Les plantes et les animaux ont perdu du terrain avec les longues feuilles. Près de 30 sont en danger ou menacés. Des dizaines d’autres sont à l’étude pour décider s’ils doivent être protégés.
Johnson, qui a pris sa retraite en 2006 en tant que directeur du centre d’éducation forestière Solon Dixon d’Auburn dans le sud de l’Alabama, a déclaré que travailler entouré de feuilles longues lui avait fait comprendre que les peuplements perdaient de la qualité et diminuaient en gamme. «Tout aussi alarmant, les gens qui comprenaient Longleaf disparaissaient également», a-t-il déclaré.
Johnson et le cofondateur de l’alliance Dean Gjerstad ont fait passer le mot sur l’importance de l’arbre. «Nous étions comme Johnny Appleseed – nous étions sur la route tout le temps», a déclaré Johnson, qui a pris sa retraite de l’alliance en 2012.
En 2005, l’alliance, les agences gouvernementales, les organisations à but non lucratif, les universités et les partenaires privés travaillaient ensemble. En 2010, ils ont lancé l’Initiative américaine de restauration des longues feuilles, avec pour objectif d’avoir 12 500 miles carrés (32 370 kilomètres carrés) de longues feuilles d’ici 2025.
L’initiative s’appuie sur les efforts des agences fédérales et étatiques, y compris le service de conservation des ressources naturelles du département américain de l’Agriculture, pour inciter les propriétaires à restituer les terres aux pins à longues feuilles, a déclaré Johnson.
La plupart des terres plantées au cours des 10 dernières années étaient des «terres cultivées hautement érodables», a-t-il dit. «Mieux vaut une plantation de longues feuilles qu’un champ de coton.»
L’initiative essaie de garantir qu’au moins la moitié des terres restaurées soient suffisamment proches des forêts existantes pour que les plantes et les animaux puissent, au fil des générations, transformer les nouveaux peuplements en écosystèmes fonctionnels.
Lorsque l’écosystème revient, les propriétaires fonciers peuvent s’attendre à un revenu annuel d’activités telles que la chasse et la photographie de la faune plutôt que seulement des récoltes intermittentes de bois, a déclaré Kevin Norton, chef par intérim du National Resources Conservation Service.
Étant donné que la plupart des superficies à feuilles longues appartiennent à des intérêts privés, 80 à 85% des plantations ont jusqu’à présent été réalisées sur des terres privées, a déclaré Carol Denhof, présidente de The Longleaf Alliance.
Un autre 5160 miles carrés (13 360 kilomètres carrés) doit être planté ou récupéré des peuplements trop mélangés avec d’autres espèces d’arbres pour respecter l’échéance 2025 de l’initiative, a-t-elle déclaré. « J’espère que nous pourrons y arriver mais … nous avons beaucoup de travail à faire. »
Environ 400 acres (160 hectares) de terres restituées à Longleaf ont été plantées par la tribu Alabama-Coushatta du Texas, pour leurs aiguilles. Mais les branches de la plupart des premières plantations sont maintenant trop hautes pour être atteintes. Ainsi, Gesse Bullock, le spécialiste de la gestion des incendies de la tribu, a déclaré qu’il faisait pression pour une autre plantation sur la réserve de 10 200 acres (4 100 hectares).
Les vanniers comprennent l’agent immobilier de la tribu, Elliott Abbey. «Quand j’étais plus jeune», dit-il, «je pensais que c’était du travail – quelque chose que mes tantes m’ont fait faire»,
Maintenant, Abbey a dit: « Cela me frappe au cœur que cela puisse s’éteindre. »
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Cette histoire a été corrigée pour montrer que l’agence du département américain de l’Agriculture s’appelle le Natural Resources Conservation Service, et non le National Resources Conservation Service.
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