Il y a près de six ans, un programme informatique de Google a renversé le meilleur joueur de Chine – et du monde – au Go, un ancien jeu de société chinois. La défaite a catalysé la révolution chinoise de l’intelligence artificielle. Pékin a déployé un plan d’IA monumental et les investisseurs ont investi des sommes record dans de nouveaux projets.
Maintenant, un moment similaire est arrivé : la montée en puissance de ChatGPT a lancé une autre course aux armements en matière d’IA, cette fois dans le domaine du contenu généré par les machines. Jeudi, le premier grand rival chinois de ChatGPT a été dévoilé à Pékin par le géant de la recherche Baidu. Mais les débuts du bot, surnommé Ernie, ont été un flop.
À mi-chemin d’une démonstration qui avait été commercialisée en direct, dans laquelle Ernie résumait un roman de science-fiction et analysait un idiome chinois, Robin Li, directeur général de Baidu, a déclaré que la présentation avait été préenregistrée « pour gagner du temps ».
Les actions de Baidu ont plongé de 10% à Hong Kong, un contraste frappant avec le rallye du début de l’année qui a été alimenté par l’annonce par la société qu’elle avait un rival de ChatGPT en préparation depuis 2019.
Le déploiement bâclé intervient alors que Baidu et Google se précipitent pour rattraper ChatGPT, dont le fabricant a publié une nouvelle version cette semaine. C’était aussi un signe que la Chine a encore du travail à faire pour rattraper les États-Unis en matière d’IA, une course qui n’a fait que s’intensifier ces dernières années alors que les relations entre les deux pays se sont détériorées. Alors que Washington a pris des mesures pour contenir la concurrence de la Chine, il a coupé Pékin des puces informatiques haut de gamme – un ingrédient clé dans des technologies comme ChatGPT et Ernie.
En raison d’énormes besoins informatiques, seule une poignée d’entreprises, la plupart basées aux États-Unis ou en Chine, ont la capacité de créer des bots qui s’appuient sur ce que l’on appelle de grands modèles de langage. Microsoft a investi des milliards de dollars dans OpenAI, le créateur de ChatGPT.
Le bot de Baidu, dont le nom vient de Enhanced Representation through Knowledge Integration, sera ouvert à certains utilisateurs à partir de jeudi.
Ernie, a insisté M. Li, n’était pas un « outil pour la concurrence technologique sino-américaine ». Mais il a également reconnu que le succès de ChatGPT avait accéléré le calendrier de déploiement de Baidu.
Mais même avant les débuts décevants d’Ernie, de nombreux Chinois se demandaient pourquoi, malgré les milliards de dollars investis par leur gouvernement et les investisseurs en capital-risque, la nation n’avait pas rebondi après son humiliation en 2017, lorsque le programme AlphaGo de Google avait battu Jie Ke, le champion de Go.
« La Chine est incroyablement douée pour faire évoluer une invention existante, mais elle n’est pas très douée pour faire des percées », a déclaré Huang Yasheng, professeur de gestion au Massachusetts Institute of Technology et auteur d’un livre à paraître sur l’innovation chinoise. Le pays, a-t-il soutenu, manque de la diversité de la pensée et de la libre expression des idées qui aident à nourrir une pensée originale.
Le mois dernier, les autorités chinoises ont suspendu ChatYuan, l’un des premiers chatbots en Chine, pour avoir fourni, entre autres, des réponses qui contestaient la position officielle du Parti communiste sur la guerre de la Russie en Ukraine.
Xu Chenggang, chercheur principal au Stanford Center on China’s Economy and Institutions, a eu une évaluation plus sévère des efforts de Pékin pour construire un meilleur bot.
Les chatbots chinois « ne peuvent pas approcher le niveau de ChatGPT », a déclaré M. Xu, car les règles de censure strictes de la Chine pourraient nuire à la qualité des données et entraver le développement des chatbots.
« S’il y a des restrictions partout dans la configuration de vos algorithmes, bien sûr, sa capacité sera limitée », a-t-il déclaré.
Les responsables chinois ont également travaillé pour tempérer les attentes. Plus tôt ce mois-ci, Wang Zhigang, ministre chinois des sciences et de la technologie, a utilisé une analogie avec le football pour exprimer le travail qu’il reste à faire pour rivaliser avec ChatGPT.
« Jouer au football implique de dribbler et de tirer, mais ce n’est pas facile d’être aussi bon que Messi », a-t-il déclaré, faisant référence au footballeur superstar Lionel Messi. « Notre pays a également pris de nombreuses dispositions et mené des recherches dans ce domaine pendant de nombreuses années et a obtenu certains résultats. Cependant, cela peut encore prendre un certain temps pour atteindre le même niveau de performance qu’OpenAI », a-t-il ajouté.