La prison obligatoire était la clé de l’accord avec George Santos, selon le procureur américain

Par Luc Cohen

NEW YORK (Reuters) – La volonté de George Santos de passer au moins deux ans en prison était un élément essentiel de son accord pour plaider coupable de fraude et de vol d’identité, a déclaré mardi le procureur fédéral qui a inculpé l’ancien membre du Congrès américain, en proie à de nombreux scandales.

Breon Peace, procureur américain pour Long Island et les arrondissements de Brooklyn, Queens et Staten Island à New York, a déclaré à Reuters dans une interview que l’accord en vertu duquel Santos a plaidé coupable lundi a été conclu récemment.

L’ancien représentant républicain du Queens et de Long Island a été accusé en mai 2023 d’avoir falsifié des chiffres de collecte de fonds et a ensuite été expulsé du Congrès. Il est apparu pour la première fois sur la scène publique lorsqu’il a été rapporté qu’il avait fabriqué de larges pans de sa biographie pendant sa campagne au Congrès.

Santos, 36 ans, risque jusqu’à 22 ans de prison lorsqu’il sera condamné par la juge de district américaine Joanna Seybert le 7 février. Il a accepté de ne pas faire appel d’une peine d’environ huit ans ou moins, et l’accusation de vol d’identité aggravé pour laquelle il a plaidé coupable est passible d’une peine obligatoire de deux ans.

« Chaque fois qu’il y a de la corruption dans la politique ou dans la fonction publique, cela érode la confiance dans nos institutions gouvernementales », a déclaré Peace dans son bureau du centre-ville de Brooklyn, un jour après que Santos a plaidé coupable. « Il est important qu’il soit puni, et nous pensons qu’une partie de cela consiste à le faire purger une peine de prison. »

Peace a déclaré qu’il était trop tôt pour dire quelle peine les procureurs recommanderaient. Même si Santos n’a plaidé coupable que de deux chefs d’accusation, il a reconnu des actes répréhensibles dans chacun des 23 chefs d’accusation auxquels il était initialement confronté, ce dont Seybert peut tenir compte lors de la détermination de la peine.

Les avocats de Santos n’ont pas répondu à une demande de commentaire.

Selon M. Peace, la condamnation de M. Santos démontre l’engagement de son bureau à poursuivre les fonctionnaires corrompus, même s’il reconnaît que les récentes décisions de la Cour suprême dans les affaires de corruption réduiraient le champ des comportements pouvant être qualifiés de corruption. M. Santos n’a pas été accusé de corruption.

En juin, les juges ont statué à six voix contre trois qu’il n’était pas contraire à la loi fédérale sur la corruption pour les fonctionnaires des États et locaux d’accepter des gratifications en guise de remerciement après un acte officiel.

Dans une affaire distincte l’année dernière, le tribunal a limité les circonstances dans lesquelles une personne ne servant pas au gouvernement peut être accusée de fraude aux services honnêtes.

« Bien que ces décisions puissent rendre les poursuites dans les affaires de corruption publique ou de fraude un peu plus difficiles, elles ne nous décourageront pas », a déclaré Peace.

CRIMINALITÉ FINANCIÈRE, TRAFIC DE DROGUE

Peace, qui a été nommé par le président démocrate Joe Biden à son poste en 2021, vient de remporter une série de procès.

Cet été, des jurys de Brooklyn ont condamné un universitaire accusé d’avoir agi en tant qu’agent chinois illégal, ont reconnu un ancien ministre des Finances mozambicain coupable d’accusations de complot liées à des pots-de-vin et ont condamné le fondateur d’une start-up médiatique accusé d’avoir menti aux investisseurs sur les finances de son entreprise.

« Nous sommes un pôle d’attraction pour tous les types d’activités criminelles », a déclaré M. Peace, soulignant que son district de 8 millions d’habitants est l’un des plus diversifiés du pays. « Nous devons donc agir. »

Peace, 52 ans, se prépare désormais à une probable poursuite contre le présumé baron de la drogue mexicain Ismael « El Mayo » Zambada.

Zambada a été arrêté le mois dernier et est accusé de trafic de drogue dans plusieurs États. Les procureurs du Texas, où il est actuellement détenu, ont demandé la semaine dernière à un juge de le transférer à Brooklyn pour y répondre d’abord des accusations. La demande est en attente.

Peace a refusé de commenter les délibérations du ministère de la Justice qui pourraient conduire à l’envoi de Zambada à Brooklyn. Il a fait remarquer que le cofondateur du cartel de Sinaloa, Joaquin « El Chapo » Guzman, et l’ancien ministre mexicain de la sécurité Genaro Garcia Luna ont tous deux été condamnés pour des accusations liées à la drogue à Brooklyn.

« Ce bilan démontre que nous pouvons gérer avec succès des cas de cette ampleur », a déclaré Peace.

(Reportage de Luc Cohen à New York ; édité par Noeleen Walder et Jonathan Oatis)