NEW YORK — C’était la meilleure des époques, c’était la pire des époques.
Vingt-six jours après avoir remporté l’or olympique à Paris, Novak Djokovic a conclu sa deuxième saison la moins rentable en Grand Chelem depuis 2009 en s’inclinant au troisième tour face à Alexei Popyrin à l’US Open. À quelques mois de la fin de la saison 2024, il pourrait terminer l’année sans titre sur le circuit pour la première fois depuis 2005, tout en réalisant ce qu’il décrit comme « le plus grand exploit de sa carrière ».
Quand Djokovic a-t-il déjà dû choisir entre deux options ? Le vainqueur de 24 tournois majeurs n’est généralement satisfait que lorsqu’il remporte tout. Se contenter de moins est généralement un anathème pour l’homme qui domine le tennis, à quelques exceptions près, depuis le début de la saison 2011.
Comme c’est souvent le cas dans ce sport, le temps est invaincu. À 37 ans, le moment qui devait toujours arriver est peut-être enfin arrivé. Pas de déclin brutal, ni de fin de sa popularité dans les tournois du Grand Chelem. Juste le fait qu’il devienne un joueur capable d’atteindre encore des sommets à l’occasion, mais pas tout le temps et pas tout au long de la saison.
Parmi les joueurs qui l’ont battu, on compte Alejandro Tabilo, Tomas Machac, Luca Nardi et maintenant Popyrin. Ses défaites en tournois majeurs face à ses deux plus grands rivaux, Jannik Sinner en Australie et Carlos Alcaraz à Wimbledon, ont toutes deux été désespérément à sens unique. Le fait que Djokovic ait atteint la finale de Wimbledon six semaines seulement après une opération au ménisque médial de son genou droit prouve qu’il peut toujours être une force en Grand Chelem. Le fait qu’Alcaraz l’ait battu si facilement dans cette finale témoigne du sentiment que ses défaites, après si longtemps, ont la capacité de devenir très rapidement moches.
Novak Djokovic a quitté New York sans aucun titre du Grand Chelem à son actif cette année. (Angela Weiss / AFP via Getty Images)
C’est ce qui s’est passé contre Popyrin, devant 24 000 spectateurs sur le circuit Arthur Ashe. Djokovic est en convalescence depuis des mois, augmentant progressivement ses efforts physiques, et pendant ce temps, son jeu en a forcément souffert. Sa frappe de balle et son sens tactique sont toujours là, et il a même ajouté un turbo boost quand il en avait besoin, comme en témoignent ses deux coups droits arrachés à Alcaraz dans le tie-break du deuxième set aux Jeux olympiques.
Ses pensées après sa défaite contre Popyrin n’expliquaient rien de tout cela.
« J’ai joué le pire tennis de ma vie, honnêtement, et j’ai servi de loin le pire de ma vie », a déclaré Djokovic aux journalistes lors d’une courte conférence de presse d’après-match, alors que la nuit de vendredi touchait à sa fin samedi matin.
Depuis son retour d’opération, son service est instable, en particulier lors du suivi. Il semble instable à l’atterrissage, trébuchant souvent sur le court. Mais la balle finit toujours dans la surface. Ce n’est pas le cas dans ce tournoi, où il a réussi 52 % de ses premiers services, contre une moyenne en carrière de 65 %. Il a commis 32 doubles fautes en 38 jeux de service sur trois tours.
Il a également reconnu qu’il avait été difficile de venir ici si tôt après l’euphorie des Jeux olympiques et qu’il n’était pas vraiment dans le bon état pour concourir. « J’ai dépensé beaucoup d’énergie pour gagner l’or et je suis arrivé à New York sans me sentir frais mentalement et physiquement », a-t-il déclaré.
ALLER PLUS LOIN
Novak Djokovic savait qu’il remporterait l’or olympique, mais il ne savait pas quand
« Mais comme c’est l’US Open, j’ai tenté ma chance et j’ai fait de mon mieux. »
Tout cela est parfaitement compréhensible, c’est juste que c’est Djokovic. Outre sa descente aux enfers de 2016 à 2018 après avoir réalisé le Grand Chelem de sa carrière, ce qui est remarquable chez lui, c’est sa capacité à toujours repartir à la conquête du titre, même s’il a enchaîné exploits monumentaux.
Ce n’était pas le cas contre Popyrin. Il semblait sans vie, luttant pour se réveiller comme il le fait habituellement, et il était étonnamment silencieux – il n’émettait presque aucun son lorsqu’il frappait la balle – même dans les moments d’effort et de stress intenses. Le jeu du public était mitigé. Les jeux serrés tournaient invariablement contre lui, plutôt que pour lui. Le premier set à la corde raide qui se transforme en une victoire écrasante en quatre sets n’a jamais eu lieu.
Dans le troisième set et au début du quatrième, alors que Popyrin s’effondrait au service, ratait ses balles et se fustigeait, on aurait dit que l’inévitable allait arriver. Mais ce n’était pas l’inévitable des 20 dernières années qui est arrivé. C’était l’inévitable des huit derniers mois.
Alexei Popyrin a surmonté une instabilité au milieu du match pour prendre le contrôle du quatrième set. (Sarah Stier / Getty Images)
Alors que sa saison en Grand Chelem touche à sa fin, l’exploit phénoménal qu’est la médaille d’or olympique ressemble de plus en plus à une distraction brillante, en termes analytiques. Rien ne peut atténuer l’ampleur de cet exploit à 37 ans, notamment la réaction de Djokovic lorsqu’il s’est effondré sur la terre battue et a tremblé en larmes, mais cela reste une année assez décevante pour lui. Il y a des circonstances atténuantes – pas seulement le genou de Djokovic, mais aussi le coup qu’il a reçu à la tête avec une bouteille d’eau en métal à Rome – qui ont rendu l’atteinte de ses sommets habituels encore plus difficile.
Il sera de retour à l’Open d’Australie, prêt à tout pour récupérer le titre qu’il a remporté dix fois face à Jannik Sinner, mais ce qui s’est passé vendredi n’était pas un accident de parcours. Ce n’était pas un résultat bouleversant, comme lorsqu’il avait perdu contre Sam Querrey à Wimbledon en 2016, qui avait bouleversé le monde du tennis. Sa défaite contre Popyrin, qui l’avait mené de près à l’Open d’Australie de cette année et à Wimbledon également, était dans la lignée de bon nombre de ses défaites de cette année.
Gagner à Paris était une exception, et même si une finale, une demi-finale et un quart de finale d’un Grand Chelem sont des années où la grande majorité des joueurs prendraient leur retraite à tout âge, ce n’est pas ainsi que Djokovic pense. Jusqu’en 2024, il avait remporté un titre majeur chaque année depuis 2010, sauf en 2017.
« En prenant une perspective plus large, je dois bien sûr être satisfait », a déclaré Djokovic lorsqu’on lui a demandé d’adopter lui-même une vision à plus long terme. Voir si Djokovic a la capacité de redéfinir ses objectifs dans les années à venir, et s’il est heureux de le faire, sera l’une des histoires déterminantes du tennis en 2025.
(Photo du haut : Charly Triballeau / AFP via Getty Images)