La population chinoise chute, annonçant une crise démographique

Le pays le plus peuplé du monde a atteint un moment charnière : la population chinoise a commencé à diminuer, après une baisse constante de son taux de natalité qui dure depuis des années et qui, selon les experts, sera irréversible.

Le gouvernement a déclaré mardi que 9,56 millions de personnes sont nées en Chine en 2022, tandis que 10,41 millions de personnes sont décédées. C’était la première fois que les décès étaient plus nombreux que les naissances en Chine depuis le début des années 1960, lorsque le Grand Bond en avant, l’expérience économique ratée de Mao Zedong, a conduit à une famine généralisée et à la mort.

Les naissances étaient en baisse de 10,6 millions en 2021, la sixième année consécutive que le nombre avait diminué. Ce déclin, associé à une augmentation prolongée de l’espérance de vie, plonge la Chine dans une crise démographique qui aura des conséquences au cours de ce siècle, non seulement pour la Chine et son économie, mais pour le monde, ont déclaré des experts.

« À long terme, nous allons voir une Chine que le monde n’a jamais vue », a déclaré Wang Feng, professeur de sociologie à l’Université de Californie à Irvine, spécialisé dans la démographie en Chine.

« Ce ne sera plus la population jeune, dynamique et croissante. Nous commencerons à apprécier la Chine, en termes de population, en tant que population âgée et en déclin.

La nouvelle arrive à un moment difficile pour le gouvernement de Pékin, qui fait face aux retombées du renversement soudain le mois dernier de sa politique de tolérance zéro envers Covid.

Au cours des quatre dernières décennies, la Chine est devenue une puissance économique et l’usine mondiale. Cette transformation a entraîné une augmentation de l’espérance de vie qui a contribué à sa situation actuelle – plus de personnes vieillissent alors que moins de bébés naissent. D’ici 2035, 400 millions de personnes en Chine devraient avoir plus de 60 ans, soit près d’un tiers de sa population.

Cette tendance précipite un autre événement inquiétant : le jour où la Chine n’aura plus assez de personnes en âge de travailler pour alimenter la croissance à grande vitesse qui en a fait un moteur de l’économie mondiale. Les pénuries de main-d’œuvre réduiront également les recettes fiscales et les cotisations à un système de retraite déjà soumis à d’énormes pressions.

Selon certains experts, le résultat pourrait avoir des implications pour l’ordre mondial, la population indienne étant sur le point de dépasser celle de la Chine plus tard cette année, selon une récente estimation des Nations Unies.

Ce moment n’était pas inattendu. L’année dernière, les responsables chinois ont admis que le pays était au bord d’un déclin démographique qui commencerait probablement avant 2025. Mais cela est arrivé plus tôt que ne l’avaient prévu les démographes, les statisticiens et le Parti communiste au pouvoir en Chine.

Les autorités ont pris des mesures pour tenter de ralentir la baisse des naissances. En 2016, ils ont assoupli la politique de l’enfant unique en place depuis 35 ans, permettant aux familles d’avoir deux enfants. En 2021, ils ont relevé la limite à trois. Depuis lors, Pékin a offert une gamme d’incitations aux couples et aux petites familles pour les encourager à avoir des enfants, notamment des dons en espèces, des réductions d’impôts et même des concessions foncières.

Xi Jinping, le plus haut dirigeant chinois, a récemment fait de la question une priorité, promettant « un système de politique nationale pour augmenter les taux de natalité ». Mais en réalité, selon les experts, la chute des naissances en Chine révèle une tendance irréversible.

Avec le Japon et la Corée du Sud, la Chine a l’un des taux de fécondité les plus bas au monde, inférieur à ce que les démographes appellent le taux de remplacement de la fécondité nécessaire à la croissance d’une population. Ce chiffre exigerait que chaque couple, en moyenne, ait deux enfants.

Jusqu’à présent, les mesures du gouvernement n’ont pas réussi à changer le fait sous-jacent que de nombreux jeunes Chinois ne veulent tout simplement pas d’enfants. Ils citent souvent le coût de plus en plus élevé de leur élevage, surtout avec l’économie dans un état précaire.

Rachel Zhang, une photographe de 33 ans à Pékin, a décidé avant d’épouser son mari qu’ils n’auraient pas d’enfants. Parfois, les aînés de la famille les harcèlent pour avoir un bébé.

« Je suis ferme à ce sujet », a déclaré Mme Zhang. « Je n’ai jamais eu le désir d’avoir des enfants depuis le début. » Les coûts croissants pour élever un enfant et trouver un appartement dans un bon district scolaire ont renforcé sa détermination.

D’autres facteurs ont contribué à cette réticence à avoir plus d’enfants, notamment le fardeau auquel sont confrontés de nombreux jeunes adultes pour s’occuper de parents et de grands-parents vieillissants.

La politique stricte de la Chine «zéro Covid» – près de trois ans de tests de masse, de quarantaines et de verrouillages, entraînant la séparation de certaines familles pendant de longues périodes – a peut-être conduit encore plus de personnes à décider de ne pas avoir d’enfants.

Luna Zhu, 28 ans, et son mari ont des parents prêts à s’occuper de leurs petits-enfants. Et elle travaille pour une entreprise publique qui offre un bon paquet de congés de maternité. Mais Mme Zhu, qui s’est mariée il y a cinq ans, n’est pas intéressée.

« Surtout les trois dernières années de l’épidémie, j’ai l’impression que beaucoup de choses sont si difficiles », a déclaré Mme Zhu.

Li vous contribué à la recherche.