La pollution ultrafine de l’air provenant des avions menace la santé de millions de personnes

Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), la santé de plus de 50 millions de personnes vivant à moins de 20 kilomètres des aéroports les plus fréquentés d’Europe est mise à mal par des niveaux élevés de pollution ultrafine de l’air émise par les moteurs à réaction. une étude commandé par le groupe de campagne Transport & Environnement (T&E).

Quelques d’autres études suggèrent Les particules ultrafines peuvent augmenter le risque de maladies respiratoires, de maladies cardiovasculaires, de troubles neurologiques, de diabète et de problèmes de grossesse, selon les chercheurs. Daan van Seters au cabinet de conseil CE Delft aux Pays-Bas. Sur la base de ces études, son équipe a maintenant essayé d’évaluer l’impact à l’échelle européenne.

La pollution ultrafine est toutefois un aspect peu étudié de la pollution atmosphérique et il existe de grandes incertitudes. « Les recherches dans ce domaine sont rares et les preuves ne sont souvent pas concluantes », explique M. van Seters.

De nombreuses recherches sur la pollution atmosphérique par les particules se sont concentrées sur les particules de moins de 2,5 micromètres de diamètre, appelées PM2,5. Les particules ultrafines sont un sous-ensemble dont le diamètre est inférieur à 0,1 micromètre.

« Cela les rend très dangereux, car, étant si petits, ils peuvent pénétrer très, très profondément dans le corps humain », explique Carlos López de la Osa chez T&E.

Les moteurs à réaction produisent plus de particules ultrafines que les autres types de moteurs. Les personnes qui vivent ou travaillent à proximité des aéroports sont donc les plus susceptibles d’être exposées à cette forme de pollution atmosphérique. Il n’existe toutefois aucune limite efficace à leur concentration.

Bien que les particules ultrafines soient une forme de PM2,5, les limites pour les PM2,5 concernent la masse totale de particules par mètre cube d’air. Comme les particules ultrafines sont si petites, il peut y en avoir un nombre énorme par mètre cube sans dépasser les limites de PM2,5.

En fait, il existe très peu de surveillance des niveaux de particules ultrafines, explique López de la Osa. « Nous disposons principalement d’études locales autour de certains aéroports : Zurich, Amsterdam, Berlin, Los Angeles », explique-t-il. « Nous n’avons pas une vue d’ensemble. C’est l’une des principales raisons pour lesquelles nous avons décidé de lancer cette étude. »

Pour évaluer l’impact à l’échelle européenne, van Seters et ses collègues ont d’abord estimé les niveaux de pollution ultrafine autour des 32 aéroports les plus fréquentés du continent, en se basant sur les chiffres des études des aéroports individuels. L’équipe a supposé que la pollution ultrafine augmente de manière linéaire avec le nombre de vols et n’a pas pris en compte les régimes de vent.

Ensuite, en se basant sur des études examinant ses impacts sur la santé, les chercheurs ont estimé que la pollution ultrafine à proximité des 32 aéroports a causé 280 000 cas supplémentaires d’hypertension artérielle, 330 000 cas de diabète et 18 000 cas de démence chez les personnes en vie aujourd’hui.

« Il s’agit d’une estimation de premier ordre basée sur une extrapolation, et des recherches épidémiologiques devraient être menées pour obtenir des estimations plus précises », explique van Seters.

Mais il estime que ce chiffre est plutôt sous-estimé, car l’étude ne porte que sur 32 aéroports et uniquement sur les personnes vivant dans un rayon de 20 kilomètres, et exclut les personnes qui travaillent dans les aéroports.

En termes de population exposée, l’aéroport d’Orly, près de Paris, arrive en tête, avec plus de 6 millions de personnes vivant à moins de 20 kilomètres de celui-ci. L’aéroport londonien d’Heathrow est quatrième, avec plus de 3 millions de personnes à proximité.

L’estimation de l’impact sur la santé par l’équipe s’appuie largement sur une étude de 2022 sur l’aéroport de Schiphol près d’Amsterdam réalisée par Nicole Janssen Janssen et ses collègues de l’Institut national de la santé publique et de l’environnement des Pays-Bas. Janssen a déclaré que son équipe avait été contactée par le CE Delft, mais a conseillé aux chercheurs de ne pas essayer de quantifier les impacts de cette manière en raison des grandes incertitudes.

Elle reconnaît toutefois que des recherches supplémentaires sont nécessaires. « Nous tenons à souligner notre recommandation d’étudier plus en détail le risque posé par les particules ultrafines provenant de l’aviation autour d’autres aéroports internationaux », déclare Janssen.

Selon Krisztina Toth de T&E, il existe plusieurs moyens de réduire les niveaux de pollution ultrafine. Il est possible de modifier les carburants pour avions, par exemple en réduisant leur teneur en soufre, afin de réduire les émissions de particules ultrafines. Les carburants d’aviation dits « durables » (Sustainable Aviation Fuels, SAF) produisent également moins de pollution ultrafine.

« Mais nous savons malheureusement qu’il faudra un certain temps avant que la production de SAF n’augmente suffisamment pour avoir cet impact », explique Toth.

Limiter l’expansion des aéroports et le nombre de vols, et encourager les formes alternatives de transport, serait une solution – et limiterait également l’impact climatique des vols.