La police de Mumbai a arrêté dimanche le directeur général d’une chaîne de télévision de droite, soupçonné de manipuler les chiffres d’audience, aggravant un affrontement qui a ébranlé la scène médiatique volubile mais de plus en plus partisane de l’Inde.
La police a déclaré avoir arrêté Vikas Khanchandani, directeur général d’ARG Outlier Media, à son domicile de Mumbai, la capitale financière de l’Inde. ARG possède Republic TV, un réseau d’information qui diffuse en anglais et en hindi et qui a grimpé dans les audiences grâce à son adhésion aux causes populistes et à sa sympathie envers le Premier ministre Narendra Modi et sa politique nationaliste hindoue.
Les autorités, qui avaient précédemment interrogé M. Khanchandani à deux reprises, ont déclaré qu’il y avait suffisamment de preuves pour suggérer qu’il avait une connaissance directe de la manipulation des chiffres de notation. Il n’a pas été officiellement inculpé, mais les enquêteurs ont déclaré l’avoir arrêté après avoir refusé de coopérer.
ARG n’a pas pu être joint pour commenter, mais Republic TV a pris sa défense. Arnab Goswami, co-fondateur du réseau et animateur de talk-show pugnace avec le radiodiffuseur, a déclaré que la police avait bâclé l’enquête et que les arrestations de M. Khanchandani et d’autres personnes à Republic TV constituaient des représailles pour la dure couverture de la chaîne. Force de Mumbai.
« C’est une arrestation illégale: aucun papier n’a été signifié », a déclaré M. Goswami lors d’une émission dimanche. «Je demande à toutes les personnes à travers le pays de faire entendre leur voix contre ces méthodes de la police de Mumbai.
L’arrestation de M. Khanchandani intervient alors que les médias d’information indiens s’enfoncent dans une atmosphère de plus en plus polarisée.
Republic TV est l’un des nombreux médias qui ont prospéré sous le gouvernement de M. Modi et son parti nationaliste hindou au pouvoir, le Bharatiya Janata Party, ou les médias indiens BJP, en particulier les chaînes de télévision, ont pris une tournure de plus en plus conservatrice. Les programmes sur ces réseaux dénoncent régulièrement les critiques du bilan du gouvernement en matière de droits de l’homme, d’inégalité des revenus, de chômage ou de pandémie de coronavirus en tant que non-patriotes ou sympathisants séparatistes.
Ces dernières années, Republic TV s’est fait un nom en adoptant des causes de droite et en soutenant de manière agressive l’administration de M. Modi. Des hauts fonctionnaires apparaissent régulièrement sur Republic, des interviews qu’ils donnent rarement à d’autres organes de presse considérés comme plus critiques envers le gouvernement.
Mais les relations du réseau avec l’administration locale de Mumbai sont plus tendues. Le gouvernement de l’État est dirigé par une coalition de partis qui ont résisté aux efforts du BJP pour se joindre.
Depuis lors, la rivalité entre l’administration de M. Modi et le gouvernement régional du Maharashtra, l’État qui comprend Mumbai, s’est intensifiée. Tous deux ont utilisé des institutions publiques, y compris des agences d’enquête, pour se cibler.
Les accusations de manipulation des notations ont mis ces tensions au premier plan. La police a déclaré que Republic TV avait gonflé son audience en payant aux gens l’équivalent de quelques dollars par mois pour se connecter à la station et laisser leur télévision allumée. Selon un Accusation de 1400 pages déposée par la police de Mumbai, la pratique alléguée dure depuis environ deux ans.
Les accusations ont conduit à un examen plus minutieux de la manière dont les données de notation sont compilées. Les données, rassemblées par un groupe industriel, peuvent faire la différence entre une année forte et faible en termes de revenus publicitaires.
Faiz Ullah, professeur de médias à l’Institut Tata des sciences sociales de Mumbai, a déclaré que les premières enquêtes semblaient suggérer que le système de notation était ouvert à la manipulation.
«Les gens ont reçu une télévision gratuite, leurs factures d’électricité payées et un peu d’argent pour regarder une chaîne d’information particulière», a déclaré le professeur Ullah à propos de la pratique consistant à renforcer artificiellement les chiffres. «Il n’y a pas de transparence. Le système doit changer. »
Le groupe industriel à l’origine des données d’audience, le Broadcast Audience Research Council, a déclaré qu’il suspendre l’émission des chiffres de visionnage pendant qu’il procède à un examen.
Jusqu’à présent, les autorités ont arrêté 13 personnes soupçonnées de tricherie, de contrefaçon ou de complot criminel en relation avec les allégations de manipulation des notes.
La police de Mumbai a également fait le tour de Republic TV pour d’autres raisons. Au début du mois dernier, ils ont arrêté M. Goswami, le visage de Republic TV, soupçonné d’avoir encouragé un suicide. Il a ensuite été libéré sous caution.
Invoquant la partialité des fonctionnaires de Mumbai, Republic TV a demandé que l’enquête sur les cotes d’écoute soit transférée des autorités locales et confiée au Bureau central d’enquête, qui est sous le contrôle de M. Modi.
La semaine dernière, la Cour suprême indienne a rejeté une demande de Republic TV demandant une protection contre l’arrestation de ses employés.
