Les Knicks de New York, à leur meilleur, peuvent jouer avec n’importe qui dans le NBA. Cela a été évident lors des trois premiers quarts du match de vendredi soir à Oklahoma City. Pendant 36 minutes, les Knicks ont dominé la meilleure équipe de la Conférence Ouest dans presque tous les domaines, même avec leur foule bruyante derrière eux. New York a remporté le deuxième quart-temps seul par 15 points et menait par huit après trois quarts.
Mais le Thunder a dominé le quatrième quart-temps, 37-19, et a volé la victoire 117-107 pour mettre fin à la séquence de neuf victoires consécutives des Knicks et prolonger la leur à 14 victoires consécutives. C’était une scène qui devient trop familière pour une équipe des Knicks par ailleurs stellaire. Ils ont la quatrième meilleure note nette globale de la NBA à plus-8,4… mais la 22e note nette du quatrième trimestre à moins-4,2.
Ce n’est pas nécessairement un problème de compétence pour les Knicks. Jalen Brunson peut créer des tirs au quatrième quart aussi bien que n’importe quelle star de la NBA. Son ensemble de compétences plus lent et orienté vers le milieu de gamme est parfait pour les tâches de fin de partie, et les Knicks ont OG Anunoby à lancer sur quiconque essaie de créer des tirs similaires pour les adversaires. Sur le papier, les Knicks semblent être l’une des meilleures équipes de fin de match de la NBA. Bien sûr, il existe des problèmes exploitables. Le Thunder a testé Brunson et Karl-Anthony Towns en pick-and-roll, par exemple, et d’autres équipes le font également beaucoup. Mais si c’était un défaut fatal, cela tuerait les Knicks pendant quatre quarts-temps complets au lieu du quatrième quart-temps lui-même. Cela n’arrive pas.
Alors que se passe-t-il ? Si vous croyez au rasoir d’Occam, l’explication la plus simple est généralement la bonne. Les Knicks comptent cinq des 35 meilleurs joueurs dans le classement des minutes par match, dont trois joueurs dans le top 10 et les deux meilleurs joueurs du classement général (Mikal Bridges et Josh Hart). Les cinq titulaires des Knicks ont joué au moins 40 minutes vendredi. Aucun joueur d’Oklahoma City n’y est arrivé. New York a obtenu 30 minutes de banc au total. Le Thunder en a obtenu 70. Quatre des cinq réserves du Thunder qui joueront vendredi ont marqué au moins six points. C’est pertinent car le banc de New York n’a marqué que cinq points au total.
Tout cela pointe vers la plus simple des explications simples : les Knicks étaient fatigués.
Il est vrai que les débutants new-yorkais sont habitués à gérer des charges de travail anormalement importantes. Cela a plus ou moins toujours été la carte de visite de Tom Thibodeau, et on pourrait dire que cela porte ses fruits en séries éliminatoires, lorsque les Knicks sont presque toujours mieux conditionnés que leurs adversaires. Bien sûr, on pourrait tout aussi bien affirmer que cela entraîne des blessures. Jetez un œil à qui a joué pour les Knicks à la fin de leur série avec les Pacers la saison dernière si vous êtes intéressé par les preuves à l’appui. Mais nous ne sommes pas ici pour contester l’approche de Thibodeau en matière de distribution des procès-verbaux. Non, nous sommes ici pour examiner ce que cela signifie contre le Thunder en particulier, et ce que cela signifiera lorsque les enjeux de ces matchs commenceront à augmenter.
Le Thunder fatigue ses adversaires plus que n’importe quelle autre équipe de la NBA. Leur profondeur apparemment illimitée garde au frais presque tout le monde sur le sol. Ils n’avaient même pas Chet Holmgren ou Alex Caruso vendredi et c’était à peine perceptible. Aucune équipe ne met plus la pression sur le ballon que le Thunder. Seules trois équipes dans l’histoire de la NBA ont réalisé en moyenne plus de vols par match qu’elles. C’est l’une des équipes les plus jeunes et les plus athlétiques de la NBA. Ils se classent neuvièmes en termes de rythme. Les Knicks se classent 25èmes. Si vous deviez pointer du doigt un match du calendrier et dire « c’est celui où les Knicks se fatiguent et s’estompent au quatrième quart », vous choisiriez probablement le match sur la route à Oklahoma City sans Deuce McBride en bonne santé.
Le problème ici, c’est que les ambitions de championnat de New York vont mettre des équipes comme le Thunder dans leur ligne de mire quand cela compte. Boston n’est pas plus facile, comme les Knicks l’ont appris de première main lors de la soirée d’ouverture. Pour battre les meilleures équipes, il faut notamment s’assurer que votre équipe joue à son meilleur niveau aussi souvent que possible. Cela n’arrivera pas si les Knicks s’épuisent au quatrième quart-temps, mais plus largement, cela n’arrivera pas si les Knicks continuent de parier leur saison sur seulement cinq joueurs.
La formation Brunson-Towns-Anunoby-Hart-Bridges est soit la meilleure formation de la NBA, soit très proche. Seules les formations de départ des Celtics et des Pacers ont dominé leurs adversaires avec plus de points au total cette saison. Mais le Thunder n’a pas gagné ce match exclusivement sur le dos des partants. Ils l’ont gagné en grande partie parce qu’Aaron Wiggins, le huitième ou neuvième homme de la version saine de cette liste, a marqué 15 points au quatrième quart.
Qu’il s’agisse de Wiggins, d’Ajay Mitchell ou d’une poignée d’autres joueurs moins connus, le Thunder a le luxe de diriger la main chaude et de les laisser balancer les quarts et, potentiellement, les matchs. Les Knicks n’ont tout simplement pas de joueurs de rechange comme celui-là. Seuls deux réservistes de New York, Cam Payne et Matt Ryan, récemment libéré, ont connu des quatrièmes quarts encore deux fois moins prolifiques en termes de score que Wiggins vendredi, et tous deux sont arrivés au moment des victoires éclatantes.
Au-delà du score limité sur le banc, les Knicks manquent simplement de polyvalence schématique de la part de leurs réserves. Le Thunder a renversé la situation au cours d’une séquence de petites balles au quatrième quart qui a coïncidé avec l’explosion de but de Wiggins. Peut-être qu’un Mitchell Robinson en bonne santé aurait pu endiguer la marée, soit en remplaçant Towns et en donnant aux Knicks plus de défense pour contrer le Thunder, soit en les associant dans un look géant conçu spécifiquement pour punir les petits joueurs. Aussi précieux qu’un McBride en bonne santé puisse être pour les Knicks, il est bien plus un analogue de leurs ailes existantes qui peuvent leur procurer plus de repos que n’importe quel type de changement stylistique majeur. Jusqu’à présent cette saison, les Knicks ont été largement enfermés dans leur style de jeu de base en termes de construction et de schéma d’alignement.
Cela fonctionne plutôt bien la plupart du temps, comme le prouve leur bilan de 24-11, mais « la plupart du temps », ce n’est pas « le moment de faire ou de mourir » en mai et juin. Les meilleures équipes sont généralement les plus polyvalentes. Le Thunder, les Celtics et les Cavaliers disposent de dizaines de façons de battre leurs adversaires. Les Knicks ne le font pas. Il s’agit d’un problème réparable, mais qui devient de plus en plus grave à mesure que l’échéance commerciale approche.
La date limite du 6 février est dans un peu moins de cinq semaines. La dernière mise à jour sur la santé de Robinson le fait revenir à l’entraînement « dans le courant du mois » en raison de blessures à la cheville subies la saison dernière. selon Thibodeau. Il n’a même pas encore été autorisé à se présenter. Peut-être qu’il prendra la parole avant la date limite. Peut-être que non. Mais il sera presque certainement impossible pour les Knicks d’obtenir une évaluation honnête de sa santé et de s’intégrer à ce groupe avant que le moment de la décision ne vienne à la date limite des échanges. Dans un monde parfait, Robinson serait l’ajout de profondeur dont New York a besoin pour rivaliser avec des équipes comme le Thunder. La réalité est plus trouble.
Il manque actuellement au moins un joueur aux Knicks de la profondeur dont ils auront besoin pour rivaliser avec des équipes comme le Thunder et les Celtics. Robinson étant ce joueur est la solution privilégiée. S’il ne l’est pas, son salaire de 14,3 millions de dollars est de loin le moyen le plus probable pour les Knicks d’en obtenir un, et compte tenu de l’incertitude entourant sa santé, ils n’auront peut-être pas d’autre choix que de l’inclure dans un échange contre un joueur plus fiable. Agrégez-le avec Precious Achiuwa et Leon Rose a soudainement plus de 20 millions de dollars de salaire pour travailler afin de fortifier ce banc manquant. Le projet de capital de New York est limité après l’échange des Bridges, mais ils ont encore une poignée d’échanges de premier tour à suspendre. Ceux-ci semblent précieux car ils se situent profondément dans le futur, alors que ce noyau vieillit probablement hors de sa fenêtre de contention.
Surpasser le Thunder sur la route pendant les trois quarts est l’un des exploits les plus impressionnants de cette saison des Knicks. C’est une preuve de concept pour ce noyau. Mais les équipes sont bien plus que leur noyau, et pour le moment, les Knicks ne disposent tout simplement pas de suffisamment de pièces de soutien viables pour compléter correctement ce noyau. C’était la différence contre Oklahoma City au quatrième quart-temps vendredi, et ce sera la différence pour les Knicks ce printemps si rien ne change au cours du mois prochain.
