La plus ancienne ville perlière du golfe Persique découverte sur une île des Émirats arabes unis

Des archéologues ont déclaré lundi avoir trouvé la plus ancienne ville perlière du golfe Persique sur une île au large de l’un des émirats du nord des Émirats arabes unis.

Les artefacts trouvés dans cette ville de l’île de Siniyah à Umm al-Quwain, qui abritaient probablement autrefois des milliers de personnes et des centaines de maisons, remontent à l’histoire préislamique de la région à la fin du VIe siècle. Alors que des villes perlières plus anciennes ont été mentionnées dans des textes historiques, c’est la première fois que les archéologues disent qu’ils en ont physiquement trouvé une de cette époque ancienne à travers les nations du golfe Persique.

« C’est le plus ancien exemple de ce type de ville perlière très spécifiquement Khaleeji », a déclaré Timothy Power, professeur agrégé d’archéologie à l’Université des Émirats arabes unis, en utilisant un mot qui signifie « Golfe » en arabe. « C’est l’ancêtre spirituel de villes comme Dubaï. »

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La ville perlière est située sur l’île de Siniyah, qui protège les marais de Khor al-Beida à Umm al-Quwain, un émirat à environ 30 miles au nord-est de Dubaï le long de la côte du golfe Persique. L’île, dont le nom signifie « lumières clignotantes » probablement en raison de l’effet du soleil brûlant au-dessus de la tête, a déjà vu des archéologues découvrir un ancien monastère chrétien datant de 1 400 ans.

La ville se trouve directement au sud de ce monastère sur l’un des doigts de curling de l’île et s’étend sur quelque 143 500 mètres carrés. Là, les archéologues ont trouvé une variété de maisons faites de roche de plage et de mortier de chaux, allant de quartiers exigus à des maisons plus tentaculaires avec des cours, suggérant une stratification sociale, a déclaré Power. Le site porte également des signes d’habitation toute l’année, contrairement à d’autres opérations perlières menées dans des endroits saisonniers de la région.

« Les maisons sont entassées là-dedans, côte à côte », a-t-il ajouté. « L’élément clé, c’est la permanence. Les gens y vivent toute l’année. »

Dans les maisons, les archéologues ont découvert des perles en vrac et des plombs de plongée, que les apnéistes utilisaient pour descendre rapidement au fond de la mer en ne se fiant qu’à leur souffle retenu.

La ville est antérieure à la montée de l’islam dans la péninsule arabique, ce qui fait de ses habitants des chrétiens probables. Le prophète de l’islam Muhammad est né vers 570 et est mort en 632 après avoir conquis La Mecque dans l’actuelle Arabie saoudite.

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Le Département du tourisme et d’archéologie d’Umm al-Quwain, l’Université des Émirats arabes unis, la Mission archéologique italienne dans l’émirat et l’Institut pour l’étude du monde antique de l’Université de New York ont ​​tous participé aux fouilles. Umm al-Quwain, l’émirat le moins peuplé des Émirats arabes unis, prévoit de construire un centre d’accueil sur le site.

Aujourd’hui, la zone proche du marais est plus connue pour le magasin d’alcools à bas prix du Barracuda Beach Resort de l’émirat. Ces derniers mois, les autorités ont démoli un avion-cargo massif de l’ère soviétique lié à un tireur russe connu sous le nom de « Marchand de la mort » alors qu’il construisait un pont vers l’île de Siniyah pour un développement immobilier de 675 millions de dollars. Les autorités espèrent que le développement, ainsi que d’autres constructions, feront croître l’économie de l’émirat.

Cependant, même ce site antique porte des leçons pour les Emirats.

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L’histoire de la perle, qui s’est rapidement effondrée après la Première Guerre mondiale avec l’introduction des perles artificielles et la Grande Dépression, revêt une importance particulière dans l’histoire des Émirats arabes unis, d’autant plus qu’elle doit faire face à une autre industrie extractive. Alors que les ventes de pétrole brut ont construit le pays après sa formation en 1971, les Émirats devront faire face à leur héritage de combustibles fossiles et potentiellement planifier un avenir neutre en carbone alors qu’ils accueillent les pourparlers sur le climat COP28 des Nations Unies plus tard cette année.

Ceux qui fouillaient le site ont trouvé une décharge à proximité remplie de détritus de coquilles d’huîtres jetées. Les personnes qui traversent l’île peuvent également sentir ces restes craquer sous leurs pieds dans certaines zones.

« Vous ne trouvez qu’une seule perle sur 10 000 coquilles d’huîtres. Vous devez trouver et jeter des milliers et des milliers de coquilles d’huîtres pour en trouver une », a déclaré Power. « Les déchets, les déchets industriels de l’industrie perlière, étaient colossaux. Vous avez affaire à des millions, des millions de coquilles d’huîtres jetées. »