La nouvelle fusée lourde chinoise ressemble beaucoup au vaisseau spatial de SpaceX

Lorsque les responsables spatiaux chinois ont dévoilé le design de la première fusée super-lourde du pays il y a près de dix ans, celle-ci ressemblait à un propulseur assez conventionnel. La fusée était entièrement consommable, avec trois étages et des moteurs solides attachés sur ses côtés.

Depuis, la Chine revoit la conception de cette fusée, baptisée Longue Marche 9, en réponse au développement de fusées réutilisables par SpaceX. Depuis deux ansla Chine avait recalibré la conception pour avoir un premier étage réutilisable.

Aujourd’hui, sur la base des informations publiées lors d’un grand salon aéronautique à Zhuhai, le design a encore changé. Et cette fois, le plan de la fusée Longue Marche 9 ressemble presque exactement à un clone de la fusée Starship de SpaceX.

Cela semble familier

Sur la base de ses dernières spécifications, la fusée Longue Marche 9 sera dotée d’un premier étage entièrement réutilisable, propulsé par 30 moteurs YF-215, qui sont des moteurs à combustion étagée à plein débit alimentés au méthane et à l’oxygène liquide, chacun ayant une poussée d’environ 200 tonnes. A titre de comparaison, le premier étage de Starship est propulsé par 33 moteurs Raptor, également alimentés en méthane et en oxygène liquide, chacun ayant une poussée d’environ 280 tonnes.

Les nouvelles spécifications incluent également une configuration entièrement réutilisable de la fusée, avec un étage supérieur qui ressemble étrangement au deuxième étage de Starship, avec des volets à un endroit similaire. Selon une présentation faite au salon aéronautique, la Chine a l’intention de faire voler ce véhicule pour la première fois en 2033, soit dans près d’une décennie.

Dans le même ordre d’idées, la semaine dernière, une startup spatiale chinoise quasi-privée, Cosmoleap, plans annoncés développer une fusée « Leap » entièrement réutilisable dans les prochaines années. Une vidéo d’animation qui accompagnait l’annonce de financement indiquait que la société cherchait à imiter la méthodologie de capture de tour avec des baguettes que SpaceX a utilisée avec succès lors du cinquième test en vol de Starship le mois dernier.

Soyons réalistes une minute. Ce n’est pas la première fois que les programmes de fusées chinois imitent SpaceX, comme lorsque Space Pioneer prévoyait de développer un clone du Falcon 9. L’agence publique chargée des fusées et les industries privées de l’entreprise copient les meilleures pratiques de SpaceX dans leur quête de rattrapage. À l’heure actuelle, l’industrie chinoise des lancements traîne essentiellement dans la salle d’attente de SpaceX pour voir quelles idées elle devrait ensuite exploiter.

La vraie course commence à se dérouler

Il n’est bien entendu pas nouveau que l’industrie chinoise cherche à copier – et dans certains cas, à voler – les idées de ses concurrents occidentaux. Il faut reconnaître que l’industrie spatiale chinoise reconnaît que l’avenir des vols spatiaux est entièrement réutilisable, et même ses entreprises d’État se recalibrent en vue d’un tel résultat.

En revanche, les décideurs américains semblent déterminés à forcer la NASA à continuer de construire pendant des décennies la fusée ultra-coûteuse et consommable du Space Launch System. Cela consomme un budget de la NASA qui pourrait autrement être consacré au type d’avancées technologiques qui pourraient permettre au programme spatial civil américain de conserver une longueur d’avance sur la Chine.

La NASA et les agences spatiales chinoises sont actuellement engagées dans une deuxième course à l’espace, les deux pays construisant des coalitions internationales pour explorer la région du pôle sud de la Lune et éventuellement y établir des colonies. Étant donné que les terrains situés à proximité du pôle sud (en particulier à proximité des cratères, où se trouvent probablement de la glace d’eau) sont relativement limités, gagner cette course compte vraiment pour les ambitions spatiales à long terme.

La Chine a l’intention d’utiliser une fusée plus conventionnelle pour ses premières missions lunaires, le véhicule Longue Marche 10. Ces premières incursions ne dureront que quelques jours. Le pays compte sur la Longue Marche 9, beaucoup plus puissante et réutilisable, pour soutenir des opérations lunaires plus robustes.

Si l’objectif ultime est de développer des colonies lunaires, le véritable gagnant n’est donc pas le pays ou l’agence spatiale qui envoie en premier des astronautes à la surface. C’est le premier pays à développer une fusée super-lourde entièrement réutilisable et à financer un programme tirant parti de cette capacité révolutionnaire. Les États-Unis sont actuellement en tête dans cette course étant donné que Starship vole.

Mais la course n’est en aucun cas gagnée, et la dernière conception de Longue Marche 9 indique que la Chine sait où se situe la ligne d’arrivée.

Cette histoire a été initialement publiée sur Ars Technica.