La négligence pendant l’enfance est liée à des résultats de santé préoccupants, mais deux facteurs peuvent radicalement modifier cette trajectoire, suggère une étude

Nouvelle recherche publiée dans Maltraitance et négligence envers les enfants a constaté que la négligence pendant l’enfance augmente la probabilité de divers problèmes de santé à l’âge adulte. Cependant, le fait d’avoir un statut socio-économique élevé et la présence d’un adulte protecteur pendant l’enfance affaiblissent considérablement cette association, ce qui suggère que les relations de soutien peuvent jouer un rôle essentiel dans l’atténuation des préjudices à long terme.

La négligence envers les enfants est la forme de maltraitance la plus répandue dans le monde, mais ses conséquences sur la santé à long terme et les facteurs susceptibles d’atténuer ses effets restent sous-explorés. La négligence implique l’incapacité de répondre aux besoins physiques ou émotionnels fondamentaux d’un enfant, ce qui peut avoir des effets profonds sur la santé et le bien-être. Malgré des preuves solides liant la maltraitance infantile à des conséquences néfastes, on en sait moins sur les facteurs de protection qui peuvent protéger contre ces conséquences.

« Mes recherches au cours des 15 dernières années ont examiné l’association entre la violence physique et la violence sexuelle pendant l’enfance et les conséquences sur la santé plus tard dans la vie. Bien que la négligence pendant l’enfance soit très courante, nous ne savions pas si les enfants qui ont été négligés mais qui n’ont pas été abusés physiquement ou sexuellement courent un risque élevé de problèmes de santé à l’âge adulte », a déclaré l’auteur de l’étude, Esme Fuller-Thomson, directrice de l’Institut pour les enfants. Parcours de vie et vieillissement à l’Université de Toronto.

Les chercheurs ont utilisé les données du système de surveillance des facteurs de risque comportementaux 2021, une enquête nationale menée par les Centers for Disease Control and Prevention. Cette enquête recueille des données relatives à la santé auprès d’adultes non institutionnalisés aux États-Unis. L’échantillon de l’étude était composé de plus de 41 000 adultes qui n’avaient pas subi de violence physique ou sexuelle mais qui ont signalé différents niveaux de négligence pendant leur enfance.

La négligence a été évaluée à travers les réponses des participants quant à savoir si un adulte de leur foyer essayait systématiquement de répondre à leurs besoins fondamentaux pendant leur enfance. Les résultats mesurés comprenaient des indicateurs de santé physique (tels que les accidents vasculaires cérébraux, l’asthme et les déficiences cognitives), les problèmes de santé mentale (y compris la dépression) et les comportements liés à la santé (tels que le tabagisme et l’activité physique). La présence d’un adulte protecteur a été évaluée par les souvenirs des participants quant à savoir s’il y avait un adulte qui les faisait se sentir en sécurité et protégés pendant leur enfance.

La négligence pendant l’enfance était associée à un large éventail de résultats négatifs à l’âge adulte, notamment des maladies physiques chroniques, des handicaps et des troubles de santé mentale. Les adultes victimes de négligence étaient également plus susceptibles d’adopter des comportements nocifs pour la santé, comme fumer, et moins susceptibles de participer à une activité physique régulière.

« La négligence pendant l’enfance est associée de manière significative à un large éventail de problèmes de santé, même en l’absence d’abus physiques et sexuels pendant l’enfance », a déclaré Fuller-Thomson à PsyPost. « En particulier, nous avons constaté que la négligence pendant l’enfance était associée à des problèmes de santé physique, notamment les accidents vasculaires cérébraux, l’asthme et la maladie pulmonaire obstructive chronique (MPOC), à des handicaps tels que la déficience auditive, la déficience visuelle, la déficience cognitive, la difficulté à marcher ou à monter les escaliers, la difficulté à prendre un bain et dépression. »

Ces relations étaient toutefois influencées par la présence d’avantages socio-économiques et de relations de soutien durant l’enfance. L’ajustement aux facteurs socio-économiques, tels que l’éducation et le revenu, a considérablement affaibli les associations entre la négligence et les problèmes de santé. Par exemple, le lien entre la négligence et le tabagisme est devenu statistiquement non significatif lorsque le statut socio-économique était pris en compte.

« Nous avons constaté que la relation entre la négligence envers les enfants et les problèmes de santé à l’âge adulte n’était pas aussi forte si les enfants négligés étaient capables de terminer leurs études postsecondaires et bénéficiaient d’une sécurité financière raisonnable à l’âge adulte », a expliqué Fuller-Thomson. « Ceux qui ont plus d’éducation et de meilleurs revenus à l’âge adulte semblent être moins vulnérables aux problèmes de santé plus tard dans la vie que leurs pairs négligés qui ont abandonné l’école plus tôt. »

« Nos résultats soulignent l’importance des interventions de mentorat et d’autres soutiens communautaires pour les enfants négligés, ainsi que la nécessité d’interventions pour garantir que les enfants négligés disposent des ressources et des encouragements nécessaires pour rester à l’école le plus longtemps possible. »

La présence d’un adulte protecteur a eu un impact encore plus grand. Lorsqu’un adulte protecteur était pris en compte dans l’analyse, de nombreuses associations entre la négligence et les conséquences négatives sur la santé disparaissaient. Par exemple, la relation entre la négligence et les problèmes de santé mentale, comme la dépression et un mauvais bien-être émotionnel, était considérablement diminuée, voire éliminée, lorsqu’un adulte protecteur était présent pendant l’enfance.

Étonnamment, dans certains cas, le fait d’avoir un adulte protecteur semble inverser les effets de la négligence. Les adultes qui ont été victimes de négligence mais qui avaient un adulte qui les soutenait étaient moins susceptibles de déclarer une dépression que ceux qui n’ont pas subi de négligence. Cette découverte suggère que des relations positives peuvent favoriser la résilience et même conduire à de meilleurs résultats en matière de santé mentale à l’âge adulte.

Bien que les résultats fournissent des informations précieuses, certaines limites doivent être notées. L’étude s’est appuyée sur des données autodéclarées, qui sont sujettes à un biais de mémorisation et peuvent ne pas rendre pleinement compte de la gravité ou de la nature de la négligence. La mesure de la négligence était également large, englobant à la fois la négligence physique et émotionnelle, qui pouvait avoir confondu différents types d’expériences négatives. De plus, l’étude était transversale, ce qui signifie qu’elle a capturé des données à un moment donné. Cette conception limite la capacité à déterminer la causalité.

« Bien que la taille de l’échantillon soit grande, l’enquête était transversale et les informations sur la négligence pendant l’enfance étaient basées sur les souvenirs des personnes interrogées concernant les adversités de l’enfance », a déclaré Fuller-Thomson. « Des recherches prospectives suivant les enfants négligés au fur et à mesure de leur âge auraient été préférables. De plus, il n’a pas été demandé aux répondants s’ils avaient été victimes de violence psychologique. Nous émettons l’hypothèse que la santé de ceux qui ont été négligés et maltraités émotionnellement serait pire que celle de ceux qui ont été négligés en raison de la pauvreté du ménage, mais qui vivaient dans un environnement familial chaleureux et aimant.

L’étude souligne l’impact profond de la négligence infantile sur les résultats de santé à long terme tout en soulignant le rôle du statut socio-économique et des relations de soutien dans l’atténuation de ces effets.

« Nous espérons mieux comprendre le lien entre la négligence pendant l’enfance et la santé plus tard dans la vie et comprendre la meilleure façon de contribuer à promouvoir de meilleurs résultats en matière de santé parmi les survivants de la négligence », a déclaré Fuller-Thomson. « Nous aimerions que les professionnels de la santé prennent en compte l’impact potentiel de la négligence et de la maltraitance durant l’enfance sur la santé de leurs parents plus tard dans la vie et qu’ils mettent peut-être en place des interventions de sensibilisation et de santé préventives plus ciblées pour les personnes les plus à risque. »

L’étude, « Quels facteurs atténuent la relation entre la négligence pendant l’enfance et les conséquences néfastes sur la santé ? Examiner le rôle du statut socio-économique, des comportements de santé et de la présence d’un adulte protecteur», a été rédigé par Linxiao Zhang, Ishnaa Gulati, Andie MacNeil et Esme Fuller-Thomson.