La nation Navajo a approuvé une loi d’urgence destinée à renforcer une loi tribale qui réglemente le transport de matières radioactives dans la plus grande réserve amérindienne des États-Unis.
Cette mesure est une réponse à la relance d’une exploitation minière d’uranium juste au sud du Grand Canyon, qui a suscité de nombreuses critiques de la part des écologistes et des tribus amérindiennes de la région.
Le président Navajo Buu Nygren a signé la législation jeudi alors que les discussions se poursuivent entre les responsables tribaux et Energy Fuels Inc. pour élaborer un accord qui répondrait aux préoccupations concernant tout risque potentiel pour le public ou l’environnement.
La loi révisée prévoit une notification plus précoce des projets d’expédition de minerai d’uranium de la mine de Pinyon Plain, dans le nord de l’Arizona, vers une usine de l’Utah. Le paiement des frais de transport et le dépôt de plans de préparation aux situations d’urgence font également partie des obligations.
En 2005, la tribu a interdit l’exploitation de l’uranium dans la vaste réserve, soulignant l’héritage douloureux de contamination, de maladie et de mort laissé par l’extraction de près de 30 millions de tonnes de minerai pendant la Seconde Guerre mondiale et la guerre froide.
Malgré cette interdiction, les législateurs tribaux n’ont pas interdit en 2012 le transport d’uranium sur les terres navajos. Ils ont plutôt déclaré l’opposition générale de la tribu au transport de minerai sur les terres tribales et ont adopté des réglementations visant à protéger la santé humaine et l’environnement en exigeant, entre autres, une notification et une garantie financière.
Les dirigeants Navajo ont déclaré qu’il était temps de renforcer cette loi et d’exiger une notification plus précoce des expéditions par Energy Fuels à mesure que la société intensifie ses opérations.
Nygren a déclaré que la notification prévue par la loi en vigueur n’avait pas eu lieu lorsque Energy Fuels avait expédié ses deux premiers chargements de minerai en juillet et que ses efforts pour que la police tribale intercepte les semi-remorques étaient arrivés trop tard.
« Le but de cette législation est d’assurer la protection, la santé et la sécurité de la nation Navajo et de son peuple ainsi que de nos précieuses ressources telles que notre eau », a-t-il déclaré dans une lettre remerciant les législateurs d’avoir donné la priorité à cette question.
La procureure générale des Navajos, Ethel Branch, a déclaré que les discussions en cours avec l’entreprise visent à garantir que tout transport de minerai soit effectué de manière responsable. Elle a également fait référence à l’héritage de l’exploitation de l’uranium dans la région et a déclaré que des travaux de remise en état doivent encore être effectués dans de nombreux endroits.
« C’est en partie la raison pour laquelle la nation (Navajo) devait réagir si fortement ici, pour riposter et garantir que notre communauté ne continue pas à être accablée de manière disproportionnée par les radiations, les déchets à base d’uranium et la contamination », a-t-elle déclaré dans un communiqué.
Energy Fuels a déclaré jeudi qu’elle était optimiste quant à la conclusion d’un accord avec la nation Navajo qui ouvrirait la voie à la reprise des livraisons. La société a également déclaré que les discussions étaient conformes aux dispositions de la loi tribale modifiée.
« En fin de compte, nous voulons que les dirigeants et les citoyens navajos se sentent à l’aise avec le transport moderne du minerai d’uranium et comprennent qu’il ne présente aucun risque pour la santé humaine ou l’environnement », a déclaré Curtis Moore, porte-parole de l’entreprise. « Et nous sommes prêts à aller au-delà des lois fédérales et étatiques applicables pour y parvenir. »
La loi navajo fait référence à la réglementation américaine qui régit le transport de matières radioactives. En général, ces règles exigent davantage de précautions lorsqu’il s’agit d’uranium enrichi, de combustible nucléaire usé ou de déchets hautement radioactifs. La société minière a fait valoir que le minerai d’uranium appartenait à une catégorie différente.
Les semi-remorques qui transporteront le minerai sont équipés de bâches en plastique épaisses, bien ajustées et étanches, pour limiter la fuite de poussière ou l’infiltration de pluie.
En vertu de la loi Navajo, les camions peuvent être inspectés et les expéditions pendant les foires tribales le long de l’itinéraire désigné seraient interdites.
Si une entreprise ne respecte pas les règles, l’Agence de protection de l’environnement de la nation Navajo peut émettre une ordonnance de mise en conformité assortie de sanctions. Le procureur général Navajo peut également demander une ordonnance de restriction temporaire ou une injonction auprès du tribunal tribal en cas de violation de la loi.