Le premier nouveau pot spatial de la NASA depuis des décennies – une toilette en titane de 23 millions de dollars (17,8 millions de livres sterling) mieux adaptée aux femmes – fait une course pas si sèche à la Station spatiale internationale avant de finalement s’envoler vers la lune.
Il est emballé à l’intérieur d’un cargo qui aurait dû décoller jeudi soir depuis Wallops Island, en Virginie. Mais le lancement a été interrompu avec seulement deux minutes restantes dans le compte à rebours.
À peine 45 kg et seulement 28 pouces (71 cm) de hauteur, il est environ deux fois moins grand que les deux toilettes de construction russe de la station spatiale. C’est plus de la taille d’un camping-car pour tenir dans les capsules Orion de la NASA qui transporteront les astronautes sur la lune dans quelques années.
Les résidents de la station le testeront pendant quelques mois. Si le shakedown se passe bien, les toilettes seront ouvertes pour les affaires régulières.
Avec SpaceX qui lance maintenant des astronautes vers la station spatiale et Boeing à moins d’un an d’envoyer son premier équipage, plus de toilettes sont nécessaires. Le nouveau sera dans sa propre stalle à côté de l’ancien du côté américain de l’avant-poste.
Les anciennes toilettes s’adressent davantage aux hommes. Pour mieux accueillir les femmes, la NASA a incliné le siège de la nouvelle toilette et l’a agrandie. La nouvelle forme devrait aider les astronautes à mieux se positionner pour le No2, a déclaré Melissa McKinley, responsable du projet au Johnson Space Centre.
«Nettoyer un gâchis est un gros problème. Nous ne voulons pas de ratés ni d’évasion», a-t-elle déclaré.
Disons simplement que tout flotte en apesanteur.
Quant au No1, les entonnoirs ont également été repensés. Les femmes peuvent utiliser les entonnoirs allongés et évidés pour uriner tout en étant assises sur la commode pour faire caca en même temps, a déclaré Mme McKinley. Jusqu’à présent, c’était l’un ou l’autre pour les femmes astronautes, a-t-elle noté.
Comme les commodes spatiales antérieures, l’aspiration d’air, plutôt que l’eau et la gravité, élimine les déchets. L’urine collectée par les nouvelles toilettes sera acheminée vers le système de recyclage de longue date de la NASA pour produire de l’eau pour boire et cuisiner. Le titane et d’autres alliages résistants ont été choisis pour la nouvelle toilette afin de résister à tout l’acide contenu dans le prétraitement de l’urine.
Aller aux toilettes dans l’espace peut sembler simple, mais « parfois les choses simples deviennent très difficiles » sans gravité, a déclaré l’astronaute de la NASA Mike Hopkins, commandant du deuxième équipage de SpaceX, qui doit être lancé le 31 octobre depuis le Kennedy Space Center.
Bien que l’ancienne conception ne soit pas si difficile à utiliser, des changements de conception subtils peuvent faire toute la différence pour les femmes, a noté l’astronaute de la NASA Shannon Walker, une ancienne résidente de la station spatiale qui fait également partie du prochain équipage de SpaceX.
«Croyez-moi, je vais aux toilettes dans l’espace, car c’est une chose vitale et vitale à savoir faire», a-t-elle déclaré à l’Associated Press plus tôt cette semaine.
