La NASA décrit les impacts de VIPER sur le programme d’atterrisseur lunaire CLPS
WASHINGTON — La NASA a estimé qu’elle devrait annuler jusqu’à quatre missions commerciales d’atterrisseur lunaire et en retarder jusqu’à quatre autres pour effectuer une mission de rover que l’agence a annoncé en juillet qu’elle prévoyait d’annuler.
La NASA a annoncé en juillet son intention d’annuler la mission Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER), invoquant des dépassements de coûts et de calendrier et des préoccupations concernant des coûts supplémentaires et des retards dans son lancement, qui était prévu pour septembre 2025. L’agence avait alors déclaré que si Selon VIPER, les coûts supplémentaires auraient affecté d’autres missions du programme Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de l’agence.
« Les dépenses restantes prévues pour VIPER auraient entraîné l’annulation ou la perturbation de nombreuses autres missions de notre gamme de services de charge utile commerciale lunaire », a déclaré Nicky Fox, administrateur associé de la NASA pour la science, lors d’un point de presse pour annoncer l’annulation. Cependant, l’agence n’a pas précisé combien de missions seraient affectées si VIPER continuait, que ce soit dans cette annonce ou lors d’événements publics ultérieurs.
La NASA a cependant quantifié les impacts sur le programme CLPS en réponse à une lettre de la direction du comité scientifique de la Chambre en septembre à propos de l’annulation VIPER. Les membres écrivent dans la lettre du 6 septembre que l’annulation « soulève de sérieuses questions » et ont demandé à la NASA de répondre à 17 questions spécifiques sur VIPER.
Dans sa réponse du 11 octobre au comité, obtenue par SpaceNews grâce à une demande du Freedom of Information Act, la NASA a décrit trois scénarios concernant le moment et la manière dont VIPER serait lancé, qui, selon l’agence, entraîneraient l’annulation d’une à quatre missions CLPS.
Dans un scénario, la NASA a supposé que VIPER serait lancé sur l’atterrisseur Griffin d’Astrobotic comme prévu en septembre 2025. L’agence a estimé qu’elle aurait besoin de dépenser 104 millions de dollars pour préparer VIPER elle-même, dont 20 millions de dollars avaient déjà été alloués aux activités de l’exercice 2024. ainsi que 20 millions de dollars en « activités supplémentaires d’atténuation des risques » pour Griffin. « La NASA a estimé que ces besoins de financement supplémentaires entraîneraient l’annulation d’une livraison de CLPS et le retard d’un an d’une autre livraison », indique le communiqué.
Un deuxième scénario prévoyait un décalage d’un an du lancement de VIPER jusqu’en septembre 2026. La NASA prévoyait des coûts supplémentaires de 50 millions de dollars pour VIPER et de 40 millions de dollars pour Griffin. Cela aurait entraîné l’annulation de deux commandes de tâches du CLPS et un retard d’un an pour deux autres.
La NASA a également révélé qu’elle envisageait des « moyens de livraison alternatifs » pour VIPER autres que Griffin. La NASA n’a pas divulgué de détails sur ces alternatives, les qualifiant de « hautement exclusives », mais qui auraient retardé le lancement de VIPER au-delà de 2026 « et comporteraient toujours une incertitude importante quant à la fiabilité du succès de la livraison ». La NASA a prévu des coûts totaux de 350 à 550 millions de dollars avec ce scénario, ce qui entraînerait l’annulation de quatre commandes de tâches CLPS et en retarderait trois à quatre autres de deux ans.
La NASA a choisi d’annuler VIPER plutôt que de poursuivre l’une de ces alternatives, en partie parce que l’agence semblait sceptique quant à la possibilité que VIPER soit prêt à être lancé d’ici septembre 2025. « Sur la base des progrès retardés depuis la conception jusqu’à l’assemblage du rover, l’analyse programmatique prévoit des coûts, un calendrier et des coûts importants. risque technique pour terminer le développement », a déclaré l’agence dans sa réponse au Congrès.
Le rover a cependant effectué les tests environnementaux, qui étaient en cours au moment de la décision d’annulation, sans aucun problème sérieux. « J’ai participé à un certain nombre de campagnes d’essais en vol sous vide thermique, et celle-ci a été absolument incroyable par son déroulement », a déclaré Anthony Colaprete, scientifique du projet VIPER, lors d’une réunion du 29 octobre du Lunar Exploration. Groupe d’analyse (LEAG). « Tout semble bien jusqu’à présent. »
La NASA poursuit plutôt son projet de proposer VIPER à des partenaires commerciaux ou industriels. Dans sa réponse au Congrès, la NASA a déclaré avoir reçu 52 réponses à un appel à « manifestations d’intérêt » lancé lors de l’annonce de la décision d’annulation. Les réponses, a déclaré la NASA, « allaient des entreprises nationales et des agences internationales aux passionnés d’arrière-cour/garage », l’agence concluant que 23 des personnes interrogées avaient « suffisamment d’expérience en vol spatial et de capacités techniques pour mener la mission VIPER ».
La NASA a ensuite émis une demande d’informations plus formelle, recevant 11 réponses. Un porte-parole de la NASA a déclaré le 30 octobre que l’agence évaluait ces réponses et « proposerait les prochaines étapes d’ici début 2025 ».
L’agence a déclaré au Congrès qu’elle avait également entendu 11 partenaires internationaux intéressés par VIPER. « La NASA a contacté chacun pour évaluer l’intérêt d’un partenariat avec la NASA à l’issue de la mission VIPER. Quatre agences spatiales ont répondu et la NASA prévoit d’entamer des discussions en tête-à-tête avec les agences pour déterminer la faisabilité », indique le communiqué. Ces agences spatiales étaient l’Agence spatiale australienne, le Centre aérospatial allemand, l’Agence spatiale israélienne et l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale (JAXA).
La NASA a également déclaré qu’elle envisagerait de faire voler les instruments VIPER sur le Lunar Terrain Vehicle (LTV) qu’elle travaille avec l’industrie pour développer en vue d’une utilisation dans les futures missions Artemis, ainsi que sur le plus grand rover pressurisé fourni par la JAXA. Le LTV, cependant, ne sera pas prêt avant au moins la fin de cette décennie, tandis que le rover JAXA ne devrait pas être lancé avant l’exercice 2032.
La décision de la NASA d’annuler VIPER a été vivement critiquée à la fois par les scientifiques et les partisans de la commercialisation de l’espace, arguant que le rover offrait la meilleure chance à court terme d’identifier et de caractériser les dépôts de glace d’eau censés exister dans les régions de cratères constamment ombragées des pôles lunaires. De tels gisements, s’ils sont présents et accessibles, pourraient bénéficier à la recherche scientifique planétaire et également soutenir les activités commerciales sur la Lune.
VIPER « était notre seule opportunité de commencer à savoir si le fondement de tout notre enthousiasme pour la région polaire sud de la Lune a du mérite ou non », a déclaré Brent Sherwood, responsable du domaine spatial à l’American Institute of Aeronautics and Astronautics, lors d’une conférence de presse en novembre. 12e table ronde au Beyond Earth Symposium sur les infrastructures cislunaires.
« Allons découvrir ce qui, à notre avis, rend la Lune intéressante », a-t-il déclaré. « Récupérons les données. Jusqu’à ce que nous ayons les données, tout le reste n’est que discours. »
