La NASA a décidé samedi qu’il était trop risqué de ramener deux astronautes sur Terre dans la nouvelle capsule en difficulté de Boeing, et qu’ils devront attendre l’année prochaine pour un retour à la maison avec SpaceX. vol d’essai d’une semaine car le couple durera désormais plus de huit mois.
Les pilotes chevronnés sont bloqués à la Station spatiale internationale depuis le début du mois de juin. Une cascade de propulseurs vexants pannes et fuites d’hélium dans la nouvelle capsule a gâché leur voyage vers la station spatiale, et ils se sont retrouvés dans une situation d’attente pendant que les ingénieurs effectué des tests et débattu que faire pour le voyage de retour.
Après presque trois mois, la décision est finalement tombée samedi au plus haut niveau de la NASA. Butch Wilmore et Suni Williams reviendront à bord d’un vaisseau spatial de SpaceX en février. Leur capsule vide Starliner se désarrimera début septembre et tentera de revenir en pilotage automatique pour atterrir dans le désert du Nouveau-Mexique.
En tant que pilotes d’essai du Starliner, le duo aurait dû superviser cette dernière étape critique du voyage.
« Un vol d’essai n’est par nature ni sûr ni routinier », a déclaré l’administrateur de la NASA Bill Nelson. « C’est pourquoi cette décision… est un engagement en faveur de la sécurité. »
« Cela n’a pas été une décision facile à prendre, mais c’est absolument la bonne », a ajouté Jim Free, administrateur associé de la NASA.
Ce fut un coup dur pour Boeing, qui s’ajoute aux inquiétudes de sécurité qui pèsent sur l’entreprise du côté des avions. Boeing comptait sur le premier vol en équipage du Starliner pour relancer le programme en difficulté après des années de retards et de coûts en hausse. L’entreprise avait insisté sur le fait que Starliner était sûr sur la base de tous les récents tests de propulseurs, tant dans l’espace qu’au sol.
Boeing n’a pas participé à la conférence de presse de la NASA samedi mais a publié un communiqué : « Boeing continue de se concentrer, avant tout, sur la sécurité de l’équipage et du vaisseau spatial. Nous exécutons la mission telle que définie par la NASA et nous préparons le vaisseau spatial pour un retour sans équipage sûr et réussi. »
Jan Osburg, ingénieur senior de Rand Corp. spécialisé dans l’aérospatiale et la défense, a déclaré que la NASA avait fait le bon choix « mais que les États-Unis étaient encore dans l’embarras en raison des problèmes de conception du Starliner qui auraient dû être détectés plus tôt ».
Wilmore, 61 ans, et Williams, 58 ans, sont tous deux des capitaines de la marine à la retraite ayant déjà effectué des vols spatiaux de longue durée. Avant leur lancement le 5 juin depuis Cap Canaveral, en Floride, Wilmore et Williams ont déclaré que leurs familles avaient accepté l’incertitude et le stress de leur carrière professionnelle il y a des décennies.
Au cours de leur conférence de presse orbitale solitaire Le mois dernier, ils ont déclaré avoir confiance dans les essais de propulseurs en cours. Ils ont ajouté qu’ils n’avaient aucune plainte à formuler et qu’ils étaient ravis de participer aux travaux de la station spatiale.
Deanna, l’épouse de Wilmore, s’est montrée tout aussi stoïque lors d’une interview accordée plus tôt ce mois-ci à WVLT-TV à Knoxville, dans le Tennessee, leur État d’origine. Elle se préparait déjà à un retard : « Il faut juste faire avec. »
Norm Knight, de la NASA, a déclaré avoir parlé aux astronautes samedi et qu’ils soutenaient pleinement la décision de reporter leur retour.
Il y avait peu d’options.
La capsule SpaceX actuellement stationnée à la station spatiale est réservée aux quatre résidents qui y sont depuis mars. Ils reviendront fin septembre, leur séjour étant prolongé d’un mois par le dilemme du Starliner. La NASA a déclaré qu’il serait dangereux d’entasser deux autres personnes dans la capsule, sauf en cas d’urgence.
La capsule russe Soyouz amarrée est encore plus compacte, capable d’en transporter seulement trois – dont deux Russes pour conclure un séjour d’un an.
Wilmore et Williams devront donc attendre le prochain vol taxi de SpaceX, prévu fin septembre avec deux astronautes au lieu des quatre habituels pour un séjour de six mois. La NASA en a retiré deux pour faire de la place à Wilmore et Williams lors du vol de retour prévu fin février.
La NASA a déclaré qu’aucune considération sérieuse n’avait été donnée à la possibilité de demander à SpaceX de procéder à un sauvetage rapide et autonome. L’année dernière, l’agence spatiale russe a dû se dépêcher de lancer un capsule de remplacement Soyouz pour trois hommes dont le vaisseau d’origine a été endommagé par des débris spatiaux. Le changement a prolongé leur mission au-delà d’un an, un record d’endurance spatiale américain toujours détenu par Frank Rubio.
Les malheurs de Starliner ont commencé bien avant son dernier vol.
Un logiciel défectueux a gâché le premier vol d’essai sans équipage en 2019, ce qui a nécessité de recommencer en 2022. Des problèmes de parachute et d’autres problèmes sont ensuite apparus, notamment une fuite d’hélium dans le système propulseur de la capsule qui a annulé une tentative de lancement en mai. La fuite a finalement été jugée isolée et suffisamment petite pour ne poser aucun problème. Mais d’autres fuites ont surgi après le décollage, et cinq propulseurs ont également échoué.
Tous ces petits propulseurs, à l’exception d’un seul, ont redémarré en vol. Mais les ingénieurs restent perplexes quant à la raison pour laquelle certains joints de propulseurs semblent gonfler, obstruant les conduites de propulseur, puis reviennent à leur taille normale – des conditions qui ont été révélées lors de récents essais au sol.
Ces 28 propulseurs sont essentiels. En plus d’être nécessaires au rendez-vous de la station spatiale, ils maintiennent la capsule pointée dans la bonne direction à la fin du vol tandis que des moteurs plus gros dirigent l’engin hors de l’orbite. Arriver de travers pourrait entraîner une catastrophe.
Alors que la catastrophe de Columbia était encore présente dans de nombreux esprits (la navette s’était brisée lors de sa rentrée dans l’atmosphère en 2003, tuant les sept personnes à bord), la NASA a ouvert le débat sur la capacité de retour de Starliner. Les opinions divergentes ont été étouffées pendant le vol voué à l’échec de Columbia, tout comme elles l’ont été pendant celui de Challenger en 1986.
« En fin de compte, il y avait tout simplement trop de risques pour l’équipage », a déclaré Steve Stich, directeur du programme d’équipage commercial.
Malgré la décision de samedi, la NASA ne renonce pas à Boeing. Nelson a déclaré être « 100 % » certain que Starliner volera à nouveau.
La NASA a lancé son programme d’équipage commercial il y a dix ans, souhaitant que deux entreprises américaines concurrentes transportent des astronautes dans l’ère post-navette spatiale. Boeing a remporté le plus gros contrat : plus de 4 milliards de dollars, contre 2,6 milliards pour SpaceX.
Avec déjà des livraisons de matériel à la station en cours, SpaceX a réussi son premier des neuf vols d’astronautes en 2020, tandis que Boeing s’est embourbé dans des défauts de conception qui ont coûté à l’entreprise plus d’un milliard de dollars. Les responsables de la NASA gardent toujours l’espoir que les problèmes de Starliner pourront être corrigés à temps pour un autre vol d’équipage dans un an environ.