La Nasa a décidé que les deux astronautes actuellement bloqués dans la Station spatiale internationale reviendraient en février prochain à bord d’un vol Dragon avec équipage de SpaceX où deux sièges ont été mis à disposition pour Sunita « Suni » Williams et Barry « Butch » Wilmore.
Les astronautes ne reviendront pas à bord du vaisseau qui les a amenés à la station spatiale, le Starliner de Boeing, qui a connu des problèmes après que la capsule a présenté de petites fuites et que certains de ses propulseurs sont tombés en panne.
L’annonce de l’agence spatiale intervient après un « examen au niveau de l’agence » samedi, auquel participait Bill Nelson, l’administrateur de l’agence.
« La Nasa a décidé que Butch et Suni reviendraient avec [SpaceX’s] L’équipage de 9 sera lancé en février prochain et Starliner reviendra sans équipage », a déclaré Nelson lors d’une conférence de presse samedi.
« Je tiens à vous faire savoir que Boeing a travaillé très dur avec la Nasa pour obtenir les données nécessaires à la prise de cette décision. Nous souhaitons mieux comprendre les causes profondes et les améliorations de conception afin que le Boeing Starliner serve d’élément important pour garantir l’accès de l’équipage à l’ISS », a-t-il ajouté.
« Les vols spatiaux sont risqués, même dans leurs conditions les plus sûres et les plus routinières, et un vol d’essai par nature n’est ni sûr ni routinier. La décision de garder Butch et Suni à bord de la Station spatiale internationale et de ramener le Boeing Starliner à la maison sans équipage est donc le résultat d’un engagement en faveur de la sécurité », a poursuivi Nelson.
Williams et Wilmore, deux astronautes chevronnés, sont arrivés à l’ISS le 6 juin dans le cadre d’un test crucial de Starliner avant que celui-ci ne puisse recevoir l’approbation de la Nasa pour des vols de routine. Cependant, la mission prévue de huit jours s’est transformée en un séjour de plusieurs mois pour Williams et Wilmore après l’apparition de problèmes techniques, notamment des propulseurs à réaction qui ont échoué lors de la première tentative d’amarrage de Starliner.
Quatre des cinq propulseurs défectueux du vaisseau spatial ont depuis été réactivés en orbite, a indiqué l’Associated Press. rapportsajoutant que les propulseurs sont essentiels pour que le vaisseau spatial puisse s’éloigner de l’ISS après le désamarrage et pour maintenir la capsule dans la bonne position pour la désorbitation.
Le 2 août, Boeing dit Dans un article de blog, le constructeur a déclaré avoir effectué « des tests approfondis de son système de propulsion dans l’espace et au sol ». Le constructeur en difficulté, qui a eu du mal à concurrencer SpaceX et a encaissé 1,6 milliard de dollars de pertes sur le programme Starliner, a ajouté : « Les tests ont confirmé 27 des 28 RCS [reaction control system] « Les propulseurs sont en bon état et ont retrouvé leur pleine capacité opérationnelle. Le système de propulsion de Starliner maintient également sa redondance et les niveaux d’hélium restent stables. »
Lors d’une conférence de presse plus tôt ce mois-ci, Ken Bowersox, administrateur associé de la direction des missions d’opérations spatiales de la Nasa, a déclaré que les astronautes se débrouillaient bien dans l’espace.
« Butch et Suni s’impliquent beaucoup dans la station spatiale. C’est formidable d’être là, de profiter de l’environnement, de manger cette excellente cuisine spatiale et de pouvoir regarder par la fenêtre », a-t-il déclaré.