La NASA va faire appel à SpaceX pour rapatrier deux astronautes bloqués sur la Station spatiale internationale depuis début juin après que leur vaisseau Boeing a rencontré plusieurs problèmes en plein vol, a annoncé l’agence samedi.
La décision des astronautes Butch Wilmore et Suni Williams de revenir sur Terre à bord d’une capsule Crew Dragon de SpaceX, plutôt que du vaisseau spatial Boeing Starliner avec lequel ils ont été mis en orbite, met fin à la course à la Terre. Des mois de spéculation et de tension Des discussions ont eu lieu au sein de l’agence spatiale sur la manière dont les deux membres de l’équipage pourraient rentrer en toute sécurité et à quel moment. La mission était prévue pour durer environ huit jours.
Le drame Starliner a été un sérieux revers pour les ambitions spatiales de Boeing, s’ajoutant aux années de lutte pour faire décoller la capsule et rivaliser avec son rival SpaceX. Même avant le lancement de Wilmore et Williams en juin, le programme Starliner avait dépassé son budget de plus de 1,5 milliard de dollars et avait des années de retard sur le calendrier.
Les principaux responsables de la NASA, dont l’administrateur Bill Nelson, se sont réunis samedi à Houston pour procéder à un examen formel basé sur les résultats de des tests effectués en orbite et au solLa décision de faire appel à SpaceX a ensuite été annoncée lors d’un point de presse organisé au Johnson Space Center de la NASA.
L’agence a finalement décidé comment ramener les astronautes, mais leur retour ne sera pas immédiat. Wilmore et Williams resteront à la station spatiale pendant environ six mois supplémentaires avant de rentrer chez eux en février.
La NASA a annoncé qu’elle libérerait deux sièges lors du prochain lancement de SpaceX, baptisé Crew-9, qui transportera une nouvelle rotation de membres d’équipage de la station spatiale vers l’avant-poste en orbite. En transportant deux astronautes au lieu des quatre prévus, Wilmore et Williams pourront reprendre leur vol dans les sièges libres à la fin de la mission Crew-9 en février.
Le vol Crew-9 devrait décoller le 24 septembre depuis le centre spatial Kennedy de la NASA en Floride.
La capsule Starliner, en difficulté, retournera quant à elle sur Terre sans équipage, selon la NASA.
L’incertitude de la NASA ces dernières semaines contraste fortement avec le message public de Boeing. L’entreprise aérospatiale a déclaré que les tests effectués en orbite et au sol indiquaient que la capsule Starliner était sûre pour ramener les astronautes à la maison.
Au cours du mois dernier, les responsables de Boeing n’ont pas participé aux conférences de presse organisées par la NASA pour discuter de la mission Starliner. Boeing a publié des détails sur le statut du vol sur le site Web de la société, mais aucune mise à jour de la mission n’a été publiée depuis le 2 août. Dans cette déclaration du début du mois, Boeing a déclaré qu’il « restait confiant dans le vaisseau spatial Starliner et dans sa capacité à revenir en toute sécurité avec son équipage ».
Wilmore et Williams sont arrivés à la station spatiale le 6 juin. Alors qu’ils s’approchaient de l’avant-poste en orbite, cinq des propulseurs du Starliner ont mal fonctionnéce qui a retardé de près d’une heure le processus d’amarrage. Par ailleurs, les responsables de la mission ont également détecté une fuite d’hélium du système de propulsion de la capsule, un problème connu avant le lancement du vaisseau spatial mais qui semble s’être aggravé pendant le vol.
Les ingénieurs de la NASA et de Boeing ont passé des semaines à analyser les problèmes à l’aide d’un moteur d’essai conçu pour les futurs vols de Starliner. Les responsables de la mission ont également effectué deux « tests de tir à chaud » dans l’espace, qui consistaient à allumer les propulseurs de la capsule par courtes rafales alors qu’elle restait amarrée à la station spatiale.
Le 5 juin, Wilmore et Williams se sont envolés vers la Station spatiale internationale lors du premier vol habité de la capsule Starliner de Boeing. La mission, qui devait durer un peu plus d’une semaine, était un vol d’essai crucial pour Boeing, constituant la dernière étape majeure avant que la NASA puisse certifier le vaisseau spatial Starliner pour transporter régulièrement des astronautes vers et depuis la station spatiale.
On ne sait pas encore comment la NASA va procéder au processus de certification, ni comment l’agence spatiale va évaluer les performances de Starliner lors du vol d’essai avec équipage.
SpaceX, quant à lui, transporte les astronautes de la NASA vers et depuis la Station spatiale internationale depuis 2020.
Boeing et SpaceX ont tous deux développé leurs capsules spatiales dans le cadre du programme d’équipage commercial de la NASA, une initiative lancée en 2011 pour aider les entreprises privées à construire de nouveaux véhicules spatiaux pour emmener les astronautes en orbite terrestre basse après le retrait des navettes spatiales de l’agence.
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Cet article a été initialement publié sur NBCNews.com