En 2006, des gens ont découvert des chauves-souris dans la grotte Howe de New York qui avaient une substance blanche particulière et duveteuse poussant sur leur museau.
C’était la première observation de syndrome du nez blancune maladie fongique qui a dévasté les populations de chauves-souris à travers les États-Unis.
Une nouvelle étude révèle aujourd’hui que plus de 1 000 décès de nourrissons sont dus à la disparition des chauves-souris en Amérique du Nord, ce qui a conduit à une utilisation accrue des pesticides, un sombre rappel de l’importance vitale de ce mammifère tant décrié pour notre bien-être.
« Les chauves-souris ont acquis une mauvaise réputation en tant que chose à craindre, en particulier après les rapports sur un lien possible avec les origines [of] COVID 19 » dit l’auteur de l’étude, Eyal Frank, économiste écologique à l’Université de Chicago.
« Mais les chauves-souris ajoutent de la valeur à la société grâce à leur rôle de pesticides naturels, et cette étude montre que leur déclin peut être néfaste pour les humains. »
Le syndrome du museau blanc (WNS) est causé par le champignon Pseudogymnoascus destructansqui pousse autour de la bouche, du nez et des oreilles des chauves-souris.
Frank a utilisé méthodes quasi-expérimentales et observationnelles d’étudier comment, à la suite d’une mortalité massive de chauves-souris due au WNS, l’utilisation de pesticides a augmenté parallèlement à la mortalité infantile.
Les chauves-souris insectivores contrôlent le nombre de ravageurs des cultures. Ainsi, avec des taux de mortalité des chauves-souris dus au WNS dépassant en moyenne 70 % aux États-Unis depuis que la maladie a été détectée pour la première fois en 2006, les agriculteurs ont été contraints de compenser en se tournant vers des solutions chimiques pour protéger les cultures.
Frank a abordé les coûts économiques et sanitaires de ce changement, en comparant les impacts de l’utilisation de pesticides dans les comtés où le WNS a provoqué des extinctions massives de chauves-souris, avec les comtés qui n’ont apparemment pas été touchés.
Les comtés touchés par la mortalité massive des chauves-souris ont augmenté leur utilisation de pesticides d’environ 31 pour cent, a-t-il constaté. Parallèlement, les recettes des ventes de récoltes ont chuté de près de 29 pour cent.
« Cela démontre la substitution entre un apport naturel en déclin et un apport anthropique – fournissant la première validation empirique d’une prédiction théorique fondamentale en économie environnementale », a déclaré Frank écrit.
Il estime que le coût combiné pour les agriculteurs des communautés touchées par la mortalité des chauves-souris s’est élevé à 26,9 milliards de dollars entre 2006 et 2017.
Dans ces mêmes comtés, les taux de mortalité infantile dus à des causes internes de décès ont augmenté de 8 %, ce qui se traduit par environ 1 334 décès supplémentaires de nourrissons, ce qui, selon Frank, est probablement dû à l’utilisation accrue de pesticides dans les comtés touchés par le WNS.
Dans le contexte de l’expansion échelonnée de la maladie de la faune sauvage, Frank a constaté que ces résultats pouvaient être interprétés comme causaux.
« Toute explication alternative supplémentaire devrait évoluer le long de la trajectoire d’expansion de la maladie de la faune sauvage à peu près au même moment que son expansion », a-t-il déclaré. écrit.
Dans des analyses supplémentaires, il a démontré que les changements dans la composition des cultures, les autres types de mortalité ou les conditions économiques ne pouvaient pas expliquer les résultats observés.
« Lorsque les chauves-souris ne sont plus là pour faire leur travail de contrôle des insectes, les coûts pour la société sont très élevés – mais le coût de la conservation des populations de chauves-souris est probablement moindre », dit Franc.
« Plus largement, cette étude montre que la faune sauvage ajoute de la valeur à la société, et nous devons mieux comprendre cette valeur afin d’éclairer les politiques visant à les protéger. »
Cette recherche est publiée dans Science.