La moitié des patients atteints de mélanome avancé vivent 10 ans avec un double traitement médicamenteux | Cancer de la peau

Selon un essai, plus de la moitié des personnes diagnostiquées avec un mélanome avancé survivent désormais au moins 10 ans lorsqu’elles reçoivent une double dose de médicaments d’immunothérapie.

Le traitement combiné a transformé les taux de survie d’une forme de cancer de la peau qui avait autrefois un pronostic sombre, certains patients vivant désormais suffisamment longtemps pour mourir d’autres causes.

Il y a quinze ans, seulement un patient sur vingt atteint d’un mélanome avancé survivait cinq ans, et beaucoup mouraient dans les six à neuf mois suivant la confirmation de la maladie.

« La guérison consiste à ramener une personne à une espérance de vie normale compte tenu de son âge et de son état de santé », explique James Larkin, oncologue consultant au Royal Marsden NHS foundation trust et professeur à l’Institute of Cancer Research. « Après avoir traité un grand nombre de ces patients au cours des dix dernières années, il semble que certains soient guéris : ils ont repris une vie normale, ils reprennent leur vie normale. »

Plus de 20 000 personnes devraient être diagnostiquées d’un mélanome au Royaume-Uni cette année, un record qui s’explique en grande partie par l’augmentation des cas chez les personnes âgées. La grande majorité des cas sont évitables et sont causés par une exposition excessive aux rayons UV.

L’essai a étudié deux médicaments, l’ipilimumab et le nivolumab, deux inhibiteurs du point de contrôle immunitaire, chez 945 patients atteints d’un mélanome de stade 3 ou 4, où les tumeurs se propageaient. Les médicaments agissent en désactivant les « freins » intégrés au système immunitaire pour l’empêcher d’activer les tissus sains. En coupant les freins, le système immunitaire peut reconnaître et attaquer les cellules cancéreuses.

Cette approche est très efficace. Les résultats ont été présentés dimanche à la Société européenne d’oncologie médicale à Barcelone et publiés dans Journal de médecine de la Nouvelle-Angleterremontrent que le taux de survie spécifique au mélanome des patients participant à l’essai était supérieur au taux de survie global, ce qui signifie qu’ils commençaient à vivre suffisamment longtemps pour mourir d’autres causes. À 10 ans, le taux de survie spécifique au mélanome des patients traités avec les deux médicaments était de 52 %.

Larkin a qualifié les résultats de « remarquables ». De nombreux médicaments anticancéreux toxiques qui détruisent les cellules tumorales cessent d’agir au fil du temps, mais la réponse aux inhibiteurs des points de contrôle immunitaires est durable.

Cet essai constitue le suivi le plus long réalisé à ce jour auprès de patients traités par ces médicaments pour un mélanome avancé. Il fournit aux médecins des informations cruciales sur la durée d’efficacité du traitement, les taux de survie globale et les effets secondaires. Si certains patients ont ressenti des effets secondaires dès le début, aucun nouveau problème n’est apparu par la suite. Les patients qui ont arrêté le traitement prématurément en raison d’effets secondaires importants ont néanmoins bénéficié de la thérapie combinée, car les médicaments avaient déjà fait effet sur leur système immunitaire.

Lucy Davis, 47 ans, a rejoint l’essai financé par Bristol-Myers Squibb, le fabricant du médicament, après avoir reçu un diagnostic de mélanome de stade 3 en 2011. Elle a subi une intervention chirurgicale pour retirer le cancer et les ganglions lymphatiques environnants, mais deux ans plus tard, on lui a dit que la maladie avait progressé jusqu’au stade 4 et qu’il ne lui restait que quelques mois à vivre.

« Avant de commencer l’essai, j’étais vraiment malade, je pouvais à peine manger, je perdais du poids et j’avais beaucoup de douleurs, mais trois mois plus tard, je me sentais complètement différente, j’avais retrouvé l’appétit et les scanners ont montré que le traitement fonctionnait », a déclaré Davis. « Mes enfants avaient cinq et sept ans lorsque j’ai appris qu’il ne me restait que quelques mois à vivre ; ils ont maintenant 16 et 18 ans. J’ai pu les voir terminer leurs examens et aller à l’université, ce qui est absolument incroyable. »

Si les résultats sont impressionnants, les efforts se concentrent désormais sur la proportion importante de patients qui ne répondent pas aux immunothérapies. On ne sait pas exactement pourquoi les médicaments échouent chez de nombreux patients et il n’existe probablement pas de réponse unique, la biologie de la tumeur du patient et son système immunitaire jouant un rôle.

Larkin a déclaré : « C’est formidable de voir ces données sur une maladie pour laquelle il y a 15 ans, l’espérance de vie moyenne était de six à neuf mois. Mais nous avons encore un nombre important de patients dans les cliniques qui ne répondent pas à ce traitement. Nous concentrons nos énergies en tant que domaine, dans le domaine du mélanome et d’autres cancers, pour essayer de comprendre pourquoi ces personnes ne répondent pas au traitement. »

Le Dr Sam Godfrey, responsable de l’engagement scientifique au sein de Cancer Research UK, a déclaré : « Au cours de la dernière décennie, la survie des personnes atteintes d’un mélanome avancé s’est considérablement améliorée, en partie grâce à l’introduction d’un groupe de médicaments d’immunothérapie appelés inhibiteurs de point de contrôle.

« Cette étude indique que la combinaison de deux de ces inhibiteurs de points de contrôle a permis à davantage de personnes de survivre à leur maladie pendant 10 ans ou plus. Des résultats prometteurs comme celui-ci montrent à quel point il est essentiel de poursuivre la recherche sur le cancer pour aider les gens à vivre plus longtemps et mieux. »