En 2014, alors que le pétrole brut se vendait plus de 100 $ le baril, le coût d’un nouveau navire de forage pour l’exploration pétrolière pouvait atteindre 100 millions de dollars.
Alors, quand le prix du pétrole s’est effondré, Ray Dalio, le fondateur de Bridgewater Associates, une société d’investissement à Westport, Connecticut, a vu une ouverture. En 2016, il a acheté un navire de forage pétrolier légèrement utilisé à un prix très attractif et l’a transformé en son rêve – un navire pour la grande science, la grande technologie et la grande narration. Le but de M. Dalio est d’aider l’Homo sapiens à se connecter plus intimement avec l’océan, avec quoi il appelle «Le plus grand atout de notre monde.»
OceanXplorer fait maintenant ses débuts opérationnels, après des années de reconstruction, de modernisation et d’équipement. Il en va de même pour M. Dalio, 71 ans, en tant que nouveau type d’entrepreneur. Il voit son navire de haute technologie étincelant comme une superstar non seulement de la recherche océanique, mais de la production vidéo, des émissions de télévision sur la nature et des événements en direct qui ouvriront l’abîme à un public inhabituellement large.
«Cela va changer les choses», en partie en inspirant une nouvelle génération d’explorateurs océaniques, a déclaré M. Dalio. Les écoliers dans les salles de classe pourront guider le robot sous-marin du navire à travers l’obscurité primitive, découvrant les émeutes de la vie.
«Ce n’est pas un rêve», a déclaré M. Dalio dans une récente interview. « Ça y est. »
À 286 pieds de la proue à la poupe, OceanXplorer est presque la longueur d’un terrain de football. Les propulseurs côte à côte peuvent le maintenir stable dans les vagues battantes. Il peut accueillir 85 membres d’équipage et explorateurs. Son hangar peut contenir trois sous-marins miniatures pour emmener les humains dans les profondeurs sans soleil. Il dispose de deux robots sous-marins, un qui fonctionne sur une attache et un assez intelligent pour se déplacer seul. À la proue, un système automatisé surveille les baleines, balayant la côtelette pour éviter les collisions.
L’équipement et le programme du navire s’appuient sur une décennie d’expérience que M. Dalio a acquise en parcourant le monde avec des scientifiques sur Alucia, son plus petit navire de recherche. Comme le nouveau, il comportait des mini sous-marins avec des coques en plastique transparent en forme de bulles qui offrent aux plongeurs une vue panoramique imprenable.
