Il y a environ 6 millions d’années, un événement extraordinaire s’est produit qui a restructuré la Méditerranée et ses eaux. Ce phénomène, connu sous le nom de crise de salinité messinienne, a transformé la mer en un immense bassin salin.
Mais comment un million de kilomètres cubes de sel ont-ils pu se déposer en si peu de temps sur les fonds marins de la Méditerranée ? Jusqu’à présent, cela restait un mystère.
Aujourd’hui, les scientifiques ont réalisé une avancée significative. En analysant les isotopes du chlore présents dans le sel des fonds marins de la Méditerranée, ils ont dévoilé les deux phases distinctes de cet intense événement d’évaporation.
Phases de dessiccation et d’accumulation de sel
La première phase de dessiccation a duré environ 35 000 ans. À cette époque, les dépôts de sel se produisaient exclusivement en Méditerranée orientale. Cela était dû à une restriction de l’écoulement de la Méditerranée vers l’Atlantique, ce qui avait pour résultat un bassin rempli de saumure à l’est.
La deuxième phase, cependant, fut une tout autre histoire. En moins de 10 000 ans, l’accumulation de sel s’est produite dans toute la Méditerranée.
Un phénomène d’évaporation rapide a provoqué une baisse si forte du niveau de la mer – de 1,7 à 2,1 kilomètres à l’est et d’environ 0,85 kilomètre à l’ouest – que le bassin méditerranéen a perdu jusqu’à 70 % de son volume total d’eau.
De plus, des changements d’une telle ampleur ne se sont pas produits sans répercussions. Les effets de la baisse spectaculaire du niveau de la mer ont été considérables et ne se limitent pas au milieu marin lui-même.
Facteurs liés à la perte d’eau en Méditerranée
Des éruptions volcaniques locales pourraient avoir été déclenchées par un relâchement de la pression sur la croûte terrestre. Ces éruptions pourraient être considérées comme les réactions de la Terre à la perte rapide d’une quantité aussi importante de poids d’eau.
De plus, cet événement d’évaporation à grande échelle pourrait également avoir influencé les modèles climatiques mondiaux. La dépression drastique provoquée par l’abaissement du niveau de la mer s’est propagée vers l’extérieur, affectant les systèmes météorologiques partout dans le monde.
Ces résultats laissent entrevoir une meilleure compréhension non seulement de la crise de salinité messinienne, mais également de la manière dont les événements de dessiccation extrêmes peuvent altérer radicalement les écosystèmes et les climats à l’échelle mondiale.
Dans les derniers instants de cette crise de salinité, le niveau de la mer Méditerranée était près d’un kilomètre en dessous de celui de l’océan Atlantique. Cette différence extrême a conduit à l’effondrement éventuel du détroit de Gibraltar.
Perte d’eau en Méditerranée et vie marine
La crise de salinité messinienne a également posé des défis importants pour la vie marine dans le bassin méditerranéen.
Les conditions hypersalines extrêmes auraient été inhospitalières pour la plupart des organismes marins, entraînant des extinctions massives d’espèces incapables de s’adapter.
Cependant, des preuves suggèrent que certains organismes extrémophiles (organismes capables de survivre dans des environnements très salins) ont réussi à persister pendant cette période.
Les archives fossiles indiquent que des poches isolées d’eau moins salée, ou refuges, pourraient avoir existé, fournissant des habitats temporaires à certaines espèces. Ces poches dressent un tableau de la résilience dans un environnement de stress écologique extrême.
Restauration des eaux méditerranéennes
L’effondrement du détroit de Gibraltar a servi de porte d’entrée à l’océan Atlantique pour retourner dans la Méditerranée. Cet afflux soudain d’eau a mis fin à la dessiccation prolongée, remplissant le bassin méditerranéen et rétablissant ses niveaux d’eau.
En conséquence, la Méditerranée est passée d’un bassin hypersalin presque sec dominé par d’épais dépôts de sel à une mer ouverte florissante, avec des conditions marines et des écosystèmes normaux revenant au fil du temps.
Cet événement a marqué la résolution de la crise de salinité messinienne, remodelant définitivement la géographie et la dynamique écologique de la région.
Les défis climatiques modernes
Les enseignements tirés de l’étude de la crise de salinité messinienne apportent des enseignements précieux pour notre compréhension des changements environnementaux actuels et futurs.
Cet événement montre comment des transformations géologiques et hydrologiques rapides peuvent déclencher des effets en cascade sur le climat, les écosystèmes et même l’activité tectonique.
Les préoccupations contemporaines concernant la hausse des températures, la modification des régimes de précipitations et la pénurie d’eau font écho à certaines des perturbations climatiques qui ont pu être ressenties pendant la crise.
En tirant les leçons de cet événement historique, les scientifiques soulignent l’importance de la collaboration mondiale et de la gestion durable des ressources pour atténuer les impacts des défis environnementaux imminents sur les systèmes naturels et les sociétés humaines.
Importance de l’étude
Ces recherches sur l’histoire de l’eau en Méditerranée ont apporté de nouveaux éclairages sur les événements géologiques historiques, améliorant ainsi notre compréhension de ces événements passés.
En examinant ces résultats, les scientifiques et les chercheurs ont la possibilité d’améliorer leurs prévisions sur les phénomènes géologiques futurs.
Comprendre les schémas et les causes des événements passés permet de meilleures stratégies de préparation et de réponse, réduisant potentiellement les impacts négatifs d’événements similaires qui pourraient survenir à l’avenir.
Apprendre de l’histoire géologique
L’étude souligne l’importance de tirer les leçons des activités géologiques passées pour prendre des décisions éclairées qui protègent les communautés et les environnements contre les catastrophes naturelles. Cela soulève une question cruciale : appliquerons-nous les leçons apprises pour protéger notre avenir ?
Les résultats de l’étude constituent un appel à l’action, exhortant la société à intégrer les leçons historiques dans les futurs efforts de planification et de préparation.
L’étude a été dirigée par G. Aloisi, scientifique au Centre national de la recherche scientifique (CNRS), qui est l’un des plus grands organismes de recherche gouvernementaux en France.
L’étude est publiée dans la revue Communications naturelles.
Crédit image : Pibernat et Garcia-Castellanos
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