SYDNEY, Australie – Xi Jinping célèbre la bataille de la Chine contre le coronavirus comme un succès. Mais aux États-Unis et dans d’autres démocraties riches, la pandémie a conduit les opinions négatives de la Chine vers de nouveaux sommets, a montré une enquête publiée mardi.

La maladie, les décès et les perturbations causés par le coronavirus dans ces pays ont intensifié la méfiance déjà forte du public à l’égard de la Chine, où le virus est apparu à la fin de l’année dernière, ont indiqué les résultats de l’enquête du Pew Research Center.

«L’opinion défavorable s’est envolée au cours de l’année écoulée», indique l’enquête sur les opinions de la Chine réalisée cette année dans 14 pays dont le Japon, la Corée du Sud, le Canada et l’Allemagne, l’Italie et d’autres pays européens. «Aujourd’hui, une majorité dans chacun des pays étudiés a une opinion défavorable de la Chine.»

Les résultats illustrent à quel point les opinions négatives de la Chine se sont répandues dans le monde ces dernières années. Pour les dirigeants chinois, de telles attitudes prudentes pourraient présenter des obstacles aux ambitions du Parti communiste d’étendre l’influence de Pékin. La vague de méfiance du public pourrait rendre la coopération plus difficile, même sur des questions où les intérêts nationaux s’alignent.

« L’opinion publique est une contrainte puissante », a déclaré Natasha Kassam, ancienne diplomate australienne chargée de recherche au Lowy Institute de Sydney, où elle étudie l’opinion publique et la politique étrangère. «Nous pouvons voir en Australie et aux États-Unis, par exemple, que l’opinion publique aigrie a été un puissant moteur pour que les gouvernements se prononcent particulièrement sur la Chine.

Le secrétaire d’État américain, Mike Pompeo, était à Tokyo mardi pour des réunions avec ses homologues du Japon, d’Australie et d’Inde – toutes les nations qui ont eu des relations glaciales avec la Chine. M. Pompeo est souvent condamné par les responsables chinois comme un guerrier idéologique déterminé à soumettre Pékin.

Dans de nombreux pays occidentaux, la crise des coronavirus semble avoir aggravé le malaise public à propos de la Chine et de M. Xi, le dirigeant fièrement autoritaire de la Chine. Dans les 14 pays étudiés, 61% en moyenne des personnes interrogées ont déclaré que la Chine avait mal répondu à l’épidémie.

Aux États-Unis, les opinions négatives sur la Chine ont augmenté de 13 points de pourcentage par rapport à une enquête similaire l’année dernière. Près des trois quarts des 1 003 Américains interrogés en juin et juillet ont déclaré avoir désormais une vision quelque peu ou très défavorable de la Chine.

La méfiance à l’égard des intentions internationales de M. Xi a atteint de nouveaux sommets dans tous les pays étudiés, à l’exception du Japon et de l’Espagne. Aux États-Unis, au Canada, en Australie, au Japon et dans plusieurs pays d’Europe occidentale, environ la moitié des personnes interrogées ont déclaré n’avoir «aucune confiance» en M. Xi.

« Je pense que ce sentiment est susceptible de persister en raison des tendances à long terme en Chine vers une répression croissante », a déclaré Jessica Chen Weiss, professeur agrégé de gouvernement à l’Université Cornell qui étudie la politique étrangère chinoise. «Tant que son ordre de priorités reste en place, il sera difficile pour le Parti communiste chinois de vraiment renverser les tendances de l’opinion publique à l’étranger.»

La montée des opinions désapprobatrices de la Chine a été la plus marquée en Australie, qui a été embourbée dans des flambées diplomatiques avec Pékin ces derniers mois.

L’Australie a protesté contre la détention en Chine de Cheng Lei, un présentateur de nouvelles australien travaillant pour la télévision d’État chinoise, et de Yang Hengjun, un homme d’affaires et écrivain australien né en Chine qui est accusé d’espionnage, des accusations qui, selon ses partisans, sont sans fondement.

Le nombre de répondants australiens ayant une opinion négative de la Chine a augmenté de 24 points de pourcentage par rapport à il y a un an, de sorte que 81% ont déclaré avoir vu la Chine d’un mauvais œil. Ce fut un tournant radical par rapport à 2017, lorsque 64% des répondants australiens ont déclaré avoir une vision favorable de la Chine.

«Jusqu’à il y a deux ans, le public australien considérait la Chine comme une opportunité économique», a déclaré Mme Kassam, chercheuse australienne. La réponse de la Chine à l’épidémie n’a fait que renforcer le scepticisme en Australie, a-t-elle déclaré.

Lors d’entretiens, plusieurs résidents de Sydney ont déclaré que la Chine ne pouvait pas être tenue entièrement responsable de la propagation mondiale du coronavirus, mais que la crise avait montré à quel point l’Australie et le reste du monde étaient exposés à la puissance chinoise.

«En ce qui me concerne, nous devrions nous éloigner de la Chine le plus rapidement possible. Ils sont trop forts et ils peuvent tout simplement nous distancer », a déclaré Edward Davis, un avocat commercial semi-retraité. «Nous devons faire de notre mieux pour commercer avec eux, mais nous devons également nous diversifier.»

Chez lui, le Parti communiste a tenté de faire de la crise des coronavirus un atout politique en censurant assidûment les critiques de ses premiers faux pas dans l’épidémie et en soulignant son succès ultérieur dans la réduction brutale des infections.

Mais à l’étranger, la rhétorique parfois triomphante du gouvernement chinois et les affirmations d’altruisme désintéressé pendant la crise ont fait rage dans les sociétés qui luttent pour faire face aux épidémies ou aux verrouillages. Les gouvernements européens ont été irrités lorsque la Chine a pressé les responsables européens de féliciter la Chine pour les fournitures médicales qu’elle avait envoyées, alors que Pékin avait été muet sur l’aide qu’elle a apportée au cours des premiers mois de la pandémie. Le langage combatif utilisé par les fonctionnaires chinois dans les différends internationaux a également irrité de nombreuses personnes en Australie, au Canada et dans d’autres pays.

« De nombreux Chinois semblent avoir oublié les premières semaines effrayantes que nous avons vécues, mais d’autres pays ne l’ont pas oublié », Shen Dingli, a déclaré par téléphone un professeur de relations internationales à l’Université Fudan de Shanghai. «Ce serait mieux si la Chine avait été plus discrète et plus humble.»