BELLAIR, Floride — Il y avait des tons feutrés et des chuchotements à mesure que 6h30 allaient et venaient, alors que chaque minute se rapprochait de l’heure de départ de 7 heures du matin. Y avait-il du trafic ? Quelqu’un l’a vue ? La LPGA et les organisateurs de tournois, impatients de voir mercredi se dérouler sans problème, craignaient que la journée ne commence par un seul.
Puis, environ 19 minutes avant son heure de départ, Caitlin Clark s’est promenée sur le practice du Pelican Golf Club. Décontractée et cool en Nike de la tête aux pieds, une fonctionnaire portant son sac jusqu’au fond où des caméras étaient installées pour documenter ses premiers swings. Elle éclaircit le premier couple, mais bientôt elle les lança au soleil alors qu’il s’élevait au-dessus de la limite des arbres. Une présentation de son cadet, une insistance sur le fait qu’elle s’en ficherait si un club tombait le long des 18 trous suivants, et un tour en charrette plus tard, Clark se tenait sur le premier tee de l’Annika à côté de son homonyme et de Nelly Korda. , la golfeuse n°1 au monde – avec toute l’attention portée sur elle, un handicap de 16.
C’est normal pour Caitlin Clark, mais c’est quelque chose d’extraordinaire pour ce tournoi de golf, une foule qui s’est rassemblée par milliers après que la plus grande star du basket-ball féminin au monde ait frappé une petite balle blanche.
« Nous avons déjà envoyé quelques messages sur Instagram, mais pouvoir passer du temps avec elle et voir l’influence qu’elle a sur les gens, en faisant venir les gens ici, et voir à quel point elle a une influence incroyable rien que pour le sport, c’était vraiment cool de voir de première main aujourd’hui », a déclaré Korda.
Alors, comment se passe le swing de golf de Caitlin Clark ?
En un mot, pertinent.
L’Athlétisme a envoyé plusieurs vidéos de ses swings lors du pro-am de mercredi à l’entraîneur de golf Dana Dahlquist, qui travaille avec Bryson DeChambeau, entre autres. Le plus gros point à retenir de Dahlquist est que, comme beaucoup d’amateurs, Clark ne charge pas correctement sur son côté gauche et n’obtient pas les mains pour aligner la face du club assez tôt. Ainsi, au moment où elle arrive à l’impact, elle doit « se lever » pour tenter de frapper la balle avec une face carrée, ce qui réduit le potentiel de puissance, de vitesse, etc.
« Pour les golfeurs amateurs, c’est intéressant que tous les golfeurs qui ne sont pas des joueurs de haut niveau soient aux prises avec la même chose », a déclaré Dahlquist. « Ils ont tendance à s’écarter un peu, à avoir le visage plus souvent et si vous prenez des cours, c’est un bon équilibre entre apprendre à vos mains comment le club se déclenche et ensuite apprendre à vous placer sur votre côté gauche de manière appropriée afin de pouvoir redresser votre corps. balle de golf et établissez un bon contact.
Dans le même temps, les qualités athlétiques d’élite de Clark et sa compréhension de son corps lui permettent toujours de récupérer et de générer une vitesse de tête de club considérable. Son premier coup de départ était sur la même ligne que celui de Korda, et à seulement environ 20 mètres derrière Korda, soit une moyenne de 269 mètres du départ cette année. Même si son jeu d’approche la laisse à gauche de sa cible avec une tendance à tirer ses fers, elle a toujours eu la longueur pour arriver sur le green.
Clark a déclaré qu’elle avait commencé à jouer au golf avec un ensemble de clubs juniors roses, à aller sur un parcours dans l’Iowa avec son père et à regarder Rory McIlroy à la télévision. Depuis, elle est passée à Callaway, et avant cette semaine (créée par Gainbridge, sponsor en titre pour cette étape du LPGA Tour et l’un des sponsors de Clark) a suivi des cours auprès de l’ancienne pro de la LPGA Martha Foyer-Faulconer à Indianapolis, Semaine du golf rapportée.
Les fans de golf et de basket-ball ont envahi Clark à la fin de son pro-am mercredi. (Ray Seebeck / USA Today Sports)
Clark a déclaré qu’après la fin des séries éliminatoires de l’Indiana Fever, elle espérait devenir golfeuse professionnelle pendant l’intersaison. C’était une blague prise au sérieux dans certains milieux, à sa grande surprise, mais Clark veut jouer au golf de compétition – contre ses amis, pour avoir le droit de se vanter. «C’est ce qui a été amusant. C’est un défi », a déclaré Clark.
Le golf professionnel a parfois été accusé d’avoir trop soif d’attention de la part d’autres athlètes professionnels et célébrités, désireux d’apporter leur énergie de jeunesse et leur public à un sport qui tend vers les plus âgés. Cela peut conduire à des ajustements difficiles et à des partenariats qui semblent inauthentiques.
Clark et la LPGA – il s’agit de sa deuxième apparition pro-am, après une présentation du PGA Tour John Deere Classic 2023 – n’est pas cela. Elle est une golfeuse, parlant le jargon avec désinvolture et confortablement et laissant Pebble Beach comme parcours de sa liste de choses à faire. Elle nettoie les rainures de ses fers avec un tee-shirt en attendant son prochain coup.
Mais elle est confrontée à des défis uniques par rapport au reste d’entre nous, comme les pros de la LPGA faisant la queue pour prendre des selfies avec elle alors qu’elle remonte le 18e fairway. Ou faire une promenade et parler jusqu’au numéro 7 avec Golf Channel, puis devoir immédiatement se balancer – Clark a demandé et reçu un mulligan après avoir coupé son tir de 100 mètres, et a finalement décidé qu’elle en avait fini avec le trou après avoir envoyé le green par avion. « Je ne suis qu’un golfeur moyen. Je vais frapper du bon, je vais frapper du mauvais. C’est ce que c’est », a déclaré Clark.
Si quelque chose était surprenant dans le jeu de Clark, c’était la façon dont la célèbre recrue WNBA de l’année pouvait hausser les épaules et rire même du pire des coups – un coup de départ au troisième trou a envoyé une partie de la foule. se baisser pour se mettre à couvert.
Clark a joué avec Korda sur les neuf premiers, puis Sorenstam sur les neuf derniers. Alors que la première a déclaré qu’elle était plus concentrée sur la préparation du tournoi et sur une conversation légère, la seconde a offert à Clark quelques idées de swing.
«C’était plus juste du tempo. Elle frappe un peu vite », a déclaré Sorenstam. « Elle a joué avec Nelly sur le devant et Nelly est une question de pouvoir, alors bien sûr, lorsque vous jouez avec quelqu’un comme ça, vous voulez balancer plus fort et plus vite. Maintenant, quand il y a du vent, je me dis : je dois juste me calmer, trouver le tempo et essayer de m’assurer que la face du club est plus carrée par rapport à la cible.
Gabby Herzig de l’Athletic a contribué à cette histoire.
(Illustration : Eamonn Dalton / The Athletic ; Photo : Douglas P. DeFelice / Getty Images)