La majeure partie du prêt de 267 000 $ du juge Thomas pour un camping-car semble avoir été annulée, selon les démocrates du Sénat

WASHINGTON (AP) — La totalité ou la majeure partie d’un prêt de 267 000 $ obtenu par le juge de la Cour suprême Clarence Thomas pour acheter un autocar haut de gamme semble avoir été pardonné, soulevant des questions fiscales et éthiques, selon un nouveau rapport des démocrates du Sénat.

Anthony « Tony » Welters, un ami de longue date de Thomas qui a accordé le prêt en 1999, a annulé la dette après neuf ans de ce qu’il a appelé des paiements d’intérêts uniquement, indique le rapport publié mercredi par les démocrates de la commission sénatoriale des finances.

L’existence du prêt a été rapportée pour la première fois au cours de l’été par le New York Times. Les démocrates du Comité ont entrepris leur enquête à la suite de l’article du Times.

Thomas, 75 ans, a été au centre d’une attention accrue sur l’éthique à la Cour suprême en raison de ses voyages non divulgués et d’autres liens avec de riches partisans conservateurs. Le tribunal, la seule partie du système judiciaire fédéral disposant d’un code de conduite formel, débat de l’opportunité d’adopter un code d’éthique et, ces derniers mois, trois juges ont exprimé leur soutien à une telle démarche.

Thomas a emprunté de l’argent à Welters, un responsable du secteur de la santé, pour acheter un bus touristique réaménagé de 40 pieds dans lequel il parcourt le pays avec sa femme, Ginni. Thomas a parlé de rester dans les parkings Walmart et les aires de camping-car, qui sont « à quoi ressemblaient les quartiers ».

Au moment du prêt, Thomas a déclaré dans une note manuscrite sur son papier à en-tête de la Cour suprême qu’il s’engageait à payer des intérêts de 7,5 % par an et à rembourser l’argent dans cinq ans, indique le rapport. En 2004, le délai de remboursement du prêt a été prolongé jusqu’en 2014.

Les documents fournis volontairement par Welters au comité montrent qu’il a renoncé au prêt en 2008, indique le rapport. Welters a donné au comité une copie d’un seul paiement de 20 042 $ effectué par Thomas en 2000.

« Welters a annulé le solde du prêt à Thomas en reconnaissance des paiements effectués par Thomas, que Welters a qualifiés de paiements d’intérêts uniquement dépassant le montant du prêt initial », indique le rapport. Neuf années de paiements d’intérêts totaliseraient environ 180 000 $, soit considérablement moins que le montant du prêt. Welters n’a pas expliqué l’écart.

Les dettes remises ou annulées comptent comme un revenu aux fins de l’impôt, indique le rapport. De plus, Thomas n’a jamais inclus les remises de dette dans ses informations financières annuelles.

« Le juge Thomas devrait informer le comité exactement du montant exact de la dette qui a été annulée et s’il a correctement déclaré l’annulation du prêt dans ses déclarations de revenus et payé tous les impôts dus », a déclaré le sénateur Ron Wyden, D-Ore., président du comité, dans un communiqué. .

Il n’y a eu aucune réponse immédiate de la part de Thomas à une demande faite par l’intermédiaire d’une porte-parole du tribunal.

Une série de rapports du site d’information d’investigation ProPublica a révélé que Thomas avait accepté pendant des années, mais sans les divulguer, des voyages de luxe et d’autres hospitalités de la part du mégadonateur républicain Harlan Crow.

Crow a également acheté la maison en Géorgie où la mère de Thomas continue de vivre et a payé deux ans de scolarité dans une école privée pour un enfant élevé par les Thomas.

Plus tôt cette année, Thomas a signalé trois voyages privés qu’il a effectués aux frais de Crow en 2022, après que le pouvoir judiciaire fédéral a modifié ses directives en matière de déclaration des voyages. Il n’a pas déclaré avoir voyagé au cours des années précédentes.

ProPublica a rapporté que le juge Samuel Alito avait également omis de divulguer un voyage privé en Alaska qu’il avait effectué en 2008 et qui avait été financé par deux riches donateurs républicains, dont l’un avait à plusieurs reprises des intérêts devant le tribunal.

L’Associated Press a également rapporté en juillet que la juge Sonia Sotomayor, aidée par son équipe, avait fait progresser les ventes de ses livres grâce à des visites universitaires au cours de la dernière décennie.

Mark Sherman, Associated Press