La maison détenue par le GOP du Texas est prête pour une procédure de destitution contre le procureur général Ken Paxton

AUSTIN, Texas (AP) – La Chambre des représentants dirigée par le GOP du Texas devait organiser samedi une procédure de destitution historique contre le procureur général Ken Paxton alors que le républicain en proie au scandale appelait ses partisans à protester contre un vote qui pourrait conduire à son éviction.

La Chambre a prévu un début d’après-midi pour débattre de l’opportunité de destituer et de suspendre Paxton de ses fonctions pour des allégations de corruption, d’inaptitude à la fonction et d’abus de confiance du public – quelques-unes des accusations qui ont suivi le meilleur avocat du Texas pendant la plupart de ses trois mandats.

L’audience met en place ce qui pourrait être une chute remarquablement soudaine pour l’un des combattants juridiques les plus éminents du GOP, qui en 2020 a demandé à la Cour suprême des États-Unis d’annuler la défaite électorale de Joe Biden contre le président Donald Trump. Seuls deux responsables dans l’histoire de près de 200 ans du Texas ont été destitués.

Paxton, 60 ans, a qualifié la procédure de destitution de « théâtre politique » basée sur « des ouï-dire et des commérages, répétant des affirmations longtemps réfutées », et une tentative de priver les électeurs qui l’ont réélu en novembre. Vendredi, il a demandé à ses partisans « de venir pacifiquement faire entendre leur voix au Capitole demain ».

Paxton fait l’objet d’une enquête du FBI depuis des années sur des accusations selon lesquelles il aurait utilisé son bureau pour aider un donateur et a été inculpé séparément pour fraude en valeurs mobilières en 2015, bien qu’il n’ait pas encore été jugé. Jusqu’à cette semaine, ses collègues républicains ont adopté une position muette sur les allégations.

La destitution ne nécessite qu’une majorité simple à la Chambre. Cela signifie que seule une petite fraction de ses 85 républicains devrait rejoindre 64 démocrates pour voter contre lui.

En cas de destitution, Paxton serait démis de ses fonctions en attendant un procès au Sénat, et il incomberait au gouverneur républicain Greg Abbott de nommer un remplaçant par intérim. Le retrait définitif nécessiterait un vote des deux tiers au Sénat, dont la femme de Paxton, Angela, est membre.

Les meilleurs républicains élus du Texas ont été particulièrement silencieux à propos de Paxton cette semaine. Mais certains membres du parti ont commencé à se rassembler autour de lui vendredi, le président du GOP de l’État, Matt Rinaldi, qualifiant le processus de « imposture ».

Dans un sens, le péril politique de Paxton est arrivé à une vitesse vertigineuse: l’enquête du comité de la Chambre à son sujet a été révélée mardi et, jeudi, les législateurs ont publié 20 articles d’impeachment.

Mais pour les détracteurs de Paxton, la réprimande était attendue depuis des années.

En 2014, il a admis avoir enfreint la loi texane sur les valeurs mobilières et, un an plus tard, il a été inculpé de fraude en valeurs mobilières dans sa ville natale près de Dallas, accusé d’avoir fraudé des investisseurs dans une startup technologique. Il a plaidé non coupable de deux chefs d’accusation de crime passibles d’une peine potentielle de cinq à 99 ans.

Il a ouvert un fonds de défense juridique et a accepté 100 000 $ d’un dirigeant dont la société faisait l’objet d’une enquête par le bureau de Paxton pour fraude à Medicaid. 50 000 $ supplémentaires ont été donnés par un retraité de l’Arizona dont le fils Paxton a ensuite été embauché à un poste de haut rang, mais a rapidement été licencié après avoir présenté de la pornographie juvénile lors d’une réunion. En 2020, Paxton est intervenu dans une communauté de montagne du Colorado où un donateur du Texas et camarade de classe a été expulsé de sa maison au bord du lac en vertu d’ordonnances de coronavirus.

Mais ce qui a finalement déclenché la poussée de destitution, c’est la relation de Paxton avec le promoteur immobilier d’Austin, Nate Paul.

En 2020, huit hauts collaborateurs ont déclaré au FBI qu’ils craignaient que Paxton n’abuse de son bureau pour aider Paul à propos des affirmations non prouvées du développeur selon lesquelles un complot élaboré pour voler 200 millions de dollars de ses propriétés était en cours. Le FBI a fouillé le domicile de Paul en 2019, mais il n’a pas été inculpé et nie tout acte répréhensible. Paxton a également déclaré aux membres du personnel qu’il avait eu une liaison avec une femme qui, il est apparu plus tard, travaillait pour Paul.

La destitution accuse Paxton d’avoir tenté de s’immiscer dans les poursuites judiciaires et d’avoir émis des avis juridiques au profit de Paul. Ses accusations de corruption allèguent que Paul a employé la femme avec qui Paxton a eu une liaison en échange d’une aide juridique et qu’il a payé des rénovations coûteuses au domicile du procureur général.

Un avocat principal du bureau de Paxton, Chris Hilton, a déclaré vendredi que le procureur général avait payé toutes les réparations et rénovations.

D’autres accusations, y compris le mensonge aux enquêteurs, remontent à l’acte d’accusation de fraude en valeurs mobilières toujours en attente de Paxton.

Quatre des assistants qui ont signalé Paxton au FBI ont ensuite poursuivi en justice en vertu de la loi du Texas sur les dénonciateurs et, en février, il a accepté de régler l’affaire pour 3,3 millions de dollars. Le comité de la Chambre a déclaré que c’était Paxton qui demandait l’approbation législative pour le paiement qui avait déclenché leur enquête.

« Sans la propre demande de Paxton pour un règlement financé par les contribuables concernant sa conduite fautive, Paxton ne serait pas confronté à une destitution », a déclaré le panel.

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Bleiberg a rapporté de Dallas.

Acacia Coronado, Jim Vertuno et Jake Bleiberg, Associated Press