Nick Gorham, au centre, s’adresse au Conseil des élections du Rhode Island lors de sa réunion du vendredi 22 novembre 2024. À la droite de Gorham se trouve sa cliente, Joanne Miller, une candidate indépendante qui a perdu sa candidature au conseil municipal de Warwick. (Capture d’écran)
Pour la deuxième fois de ce cycle électoral, le Conseil des élections du Rhode Island a été aux prises avec des interprétations opposées d’une loi de l’État régissant les rares cas où un candidat abandonne une course après avoir remporté une primaire.
Le conseil d’administration a finalement voté vendredi pour rejeter un plainte déposé par Joanne Miller, une candidate indépendante non retenue au conseil municipal de Warwick. Mais pas avant un débat d’une heure pour tenter de déchiffrer l’intention derrière la même clause obscure de la loi électorale de l’État qu’ils avaient examinée en septembre dans un plainte distincte et également infructueuse impliquant la course du district 8 du Sénat du Rhode Island.
La plainte déposée en septembre par la candidate indépendante au Sénat, Cathyann Palocsik erreurs présumées ont été faites dans la sélection d’un remplaçant démocrate pour la sénatrice Sandra Cano, qui a mis fin à sa campagne deux jours après avoir remporté la primaire du 10 septembre. Le Comité démocratique de l’État de Rhode Island a choisi Lori Urso pour remplacer Cano par le parti. L’avocat de Palocsik, Nicholas Gorham, a fait valoir que le Comité sénatorial démocratique du district 8 aurait dû nommer le remplaçant de Cano, et non le parti de l’État.
Le grief de Miller portait plutôt sur le nom de son adversaire démocrate dans la course au conseil municipal de Warwick, dans le quartier 4, imprimé sur le bulletin de vote de novembre. Michael Penta a abandonné ses études un jour après avoir remporté la primaire ; Le candidat pour la première fois et propriétaire de boulangerie, Salvatore DeLuise, a été choisi pour occuper la place de Pento lors du scrutin du 5 novembre et a gagné.
Miller a déposé sa plainte le 14 novembre contre DeLuise, le Parti démocrate du Rhode Island et le secrétaire d’État du Rhode Island. Elle a soutenu que Penta n’est pas mort, il a simplement décidé de se retirer alors qu’il projetait de déménager à East Greenwich suite à une dispute très médiatisée avec le maire de Warwick, Frank Picozzi, alors que rapporté pour la première fois par le Boston Globe.
Droit de l’État se lit comme suit : « La personne ainsi nommée sera le candidat du parti pour le poste, et si en cas de décès d’un candidat le temps le permet, le secrétaire d’État inscrira le nom du candidat sur le bulletin de vote. »
Le conseil des élections du Rhode Island a rejeté vendredi 22 novembre 2024 une plainte contestant la place du conseiller municipal démocrate de Warwick élu, Salvatore DeLuise, sur le scrutin de novembre. (Capture d’écran)
Le but de la virgule
« Il n’y a aucune raison pour laquelle il était sur le bulletin de vote », a déclaré vendredi Gorham, qui représentait Miller dans sa plainte, devant la commission électorale. « Cela ne pourrait pas être plus clair, s’il s’agit d’un décès et que le temps presse, vous pouvez les enfiler. »
Mais Angel Taveras, l’avocat du secrétaire d’État, a proposé une interprétation différente : un décès n’est qu’un exemple cité dans la loi de 1947.
« Si vous avez le moindre doute, vous pouvez supprimer cette virgule, ces deux virgules, et la phrase aura toujours un sens », a déclaré Taveras, faisant référence à la loi de l’État. « L’exception est le cas de décès. »
Taveras a poursuivi : « Notre travail consiste à lire les lois dans leur intégralité et à nous assurer que cela a du sens. »
Ce qui a finalement influencé le comité électoral de l’État, c’est l’argument beaucoup moins flou sur le timing de la plainte de Miller, déposée 10 jours après qu’elle ait perdu les élections générales contre DeLuise par 53 voix, et plus de deux mois après les primaires. La loi électorale de l’État exige objections à l’éligibilité des candidats à soumettre au plus tard à 16 heures le lendemain du dépôt des candidatures; des protestations contre les résultats des primaires doivent être faites dans les quatre jours de l’élection.
Miller a imputé l’intervalle entre la nomination de DeLuise et sa plainte à la confusion et à une mauvaise communication avec les responsables de l’État et locaux. Elle a déclaré qu’elle avait été partagée entre le comité électoral de l’État, son comité local de solliciteurs et le bureau du secrétaire d’État, sans aucune réponse claire sur ce qu’elle devait faire ou à qui s’adresser.
« Je suis indépendant, je n’ai pas beaucoup d’avocats ou de personnes derrière moi », a déclaré Miller. «J’ai beaucoup essayé de savoir ce que je devais déposer.»
Elle a été rejointe vendredi par Gorham, qui était auparavant représentant de l’État républicain, ainsi que par Majorie Tudino, présidente du comité républicain de la ville de Warwick.
Miller a déclaré qu’elle avait enfin compris quoi faire lors du recomptage du 14 novembre pour sa course.
Mais le droit de l’État et le précédent des tribunaux sont clairs : le respect des délais est important en matière électorale, et la conclusion de Miller n’était pas suffisante pour contrebalancer les exigences juridiques claires. « Doctrine de la finalité » sur les résultats des élections depuis longtemps, a déclaré Ray Marcaccio, avocat du conseil des élections de l’État.
La rapidité (ou l’absence de) était également une raison clé pour laquelle David Petrarca, l’avocat de DeLuise, a cherché à faire rejeter la plainte de Miller, selon un mouvement déposé auprès de la commission électorale de l’État vendredi.
Le comité électoral a finalement voté 5-0 pour rejeter la plainte de Miller sur la base de la question de l’opportunité. Cependant, Randall Jackvony, membre du conseil d’administration, a reconnu les problèmes posés par la formulation vague de la loi de l’État régissant le processus de remplacement et les plaintes.
« Créer un précédent selon lequel n’importe quelle petite partie byzantine des règles peut empêcher quelqu’un d’être entendu, cela m’inquiète », a déclaré Jackvony.
Les affaires méritent un examen plus approfondi du droit
John Marion, directeur exécutif de Common Cause Rhode Island, a déclaré que les deux différends soulevés au cours de ce cycle électoral justifiaient un examen plus approfondi du libellé de l’ensemble de la loi régissant les élections.
« Il est devenu très clair au cours des deux derniers mois que la section de cette loi électorale d’État qui traite de la manière dont les candidats sont remplacés lorsqu’ils se retirent doit être réexaminée », a déclaré Marion dans une interview lundi. « Je pense que nous devons aller au-delà du simple comblement de la seule lacune utilisée, nous devons examiner l’ensemble du système. »
Cela pourrait inclure tout, de la collection signature – déjà sous les projecteurs en raison de contrefaçons lors de la primaire démocrate spéciale du district 1 du Congrès de 2023 – pour les recomptages, et même le calendrier des élections primaires de l’État, a déclaré Marion.
« Mlle Miller était pressée de faire appel de ce qui s’est passé parce que la primaire du Rhode Island est la dernière en date aux États-Unis », a déclaré Marion. « En fin de compte, si nous voulons en quelque sorte couper le nœud gordien, nous devons commencer par la date des primaires. »
Une date antérieure des primaires de l’État donnerait plus de temps pour examiner les plaintes et honorer les demandes de recomptage avant que les bulletins de vote des élections générales ne soient finalisés et imprimés pour être envoyés aux électeurs étrangers et militaires.
Pendant ce temps, Miller réfléchit toujours à l’opportunité de faire appel du rejet de sa plainte par le conseil d’administration auprès de la Cour suprême du Rhode Island – la même voie que Palocsik a empruntée, bien que le plus haut tribunal de l’État ait choisi de ne pas se saisir de l’affaire dans cette situation.
« J’ai des sentiments mitigés », a déclaré Miller lors d’une interview lundi matin. «Je veux que nous puissions tous vivre notre vie. Mais si un avocat voulait me défendre, je dirais probablement « oui ». Il s’agit plutôt d’avertir les dirigeants de l’État qu’ils doivent respecter la loi.»
Faith Chybowski, porte-parole du bureau du secrétaire d’État, a répondu par courrier électronique lundi.
« Comme l’a exprimé le conseiller juridique lors de la réunion du conseil d’administration de vendredi, le Département d’État du RI reste convaincu que nous avons agi conformément à la loi », a déclaré Chybowski.
DeLuise, maintenant conseiller municipal élu, était occupé à préparer l’afflux de commandes pour les fêtes à la boulangerie DeLuise lorsqu’il a été contacté par téléphone lundi matin.
« Je n’ai aucun commentaire en ce qui concerne la plainte, mais en ce qui concerne le licenciement, j’en suis content », a-t-il déclaré. « Le principal, c’est qu’elle n’a pas déposé plainte à temps. »
Les membres du Conseil électoral Diane Mederos et Marcela Betancur étaient absentes de la réunion.
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