La Ligue des Champions sera-t-elle trop, trop tôt pour Newcastle ?

Eddie Howe a fait un travail remarquable en tant que manager de Newcastle United depuis qu’il a pris les commandes de St James’ Park en novembre 2021, mais sa surperformance dans ce rôle ne fera que lui rendre la vie plus difficile cette saison. Le crédit bancaire compte peu là où Newcastle opère actuellement.

Après trois matches dans la nouvelle saison de Premier League, Newcastle a déjà subi deux défaites, mais contre Manchester City et Liverpool. Leurs espoirs d’améliorer leur quatrième place de la saison dernière ont été relativisés. Ces défaites signifient que Newcastle n’a remporté que deux de ses huit derniers matchs de Premier League, soit cinq sur 12, donc la tendance commence à sonner l’alarme.

Vous n’avez pas le temps d’admirer la vue lorsque vous approchez du sommet de la Premier League, car personne d’autre ne restera là à attendre pendant que vous profitez de votre environnement. La spectaculaire victoire tardive de Liverpool à dix à St James’ dimanche, lorsque le remplaçant Darwin Núñez a marqué deux fois pour transformer la défaite 1-0 de Newcastle en une défaite 2-1, était un exemple brutal de la difficulté d’affronter les meilleures équipes de L’Europe .

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À bien des égards, cette semaine est l’occasion de célébrer à Newcastle, malgré la défaite de dimanche. Jeudi, le club retrouvera la phase de groupes de la Ligue des champions pour la première fois depuis 2002, date à laquelle le tirage au sort aura lieu pour la compétition de cette saison.

En raison de leur absence des compétitions européennes ces dernières années, les Newcastle ne disposent pas de leur propre coefficient UEFA et cela signifie qu’ils seront dans le Pot 4 lors du tirage au sort. Ils pourraient se retrouver dans un groupe de géants avec le Bayern Munich, le Real Madrid et l’AC Milan. Beaucoup de glamour, peut-être, mais les ambitieux propriétaires de Newcastle ne considéreront pas la participation à la Ligue des champions comme une distraction amusante de la compétition nationale.

On ne s’attend pas à ce que Howe remporte la Ligue des Champions cette saison – un tel objectif serait totalement irréaliste à ce stade du développement de l’équipe. Mais avoir une équipe dans la compétition est un coup d’éclat pour les propriétaires saoudiens du club et ils voudront que Newcastle soit compétitif, quels que soient les adversaires qu’ils pourraient affronter. Et c’est ce qui rendra les mois à venir si difficiles pour Howe et son équipe. L’ancien manager de Bournemouth a livré le football de la Ligue des champions bien avant la date prévue, mais c’est la référence qu’il a désormais fixée et il ne peut y avoir de retour en arrière.

Ce qui l’attend sera le test ultime de ses compétences en gestion et en coaching. Mais malgré une frénésie de dépenses estivales de 125 millions de livres sterling pour Sandro Tonali, Harvey Barnes et Tino Livramento, Newcastle pourrait se préparer à un réveil brutal en Ligue des champions. Howe doit prouver qu’il est capable de franchir le pas pour rivaliser avec les entraîneurs d’élite, tout comme ses joueurs. Il ne s’agit plus simplement de jouer en Premier League.

Il est difficile de combler le fossé entre les attentes et la réalité. Si les propriétaires de Newcastle sont prêts à donner un coup franc à Howe et à son équipe en considérant cette saison comme un point sur la courbe d’apprentissage de la Ligue des Champions, ils feront preuve de plus de patience et de perspective que la plupart des clubs à ce niveau. En fin de compte, on s’attend à ce que Howe livre à nouveau le football de la Ligue des champions la saison prochaine et c’est pourquoi le défi auquel le manager est confronté est bien plus difficile que tout ce qu’il a relevé auparavant.

Le début de saison de Newcastle en Premier League a déjà montré à quel point la division peut être impitoyable. La prochaine étape est un voyage à Brighton & Hove Albion, les meilleurs buteurs de la ligue jusqu’à présent avec neuf buts en trois matchs. L’euphorie de la victoire à domicile contre Aston Villa lors de la première journée pourrait donc bientôt être emportée si un autre résultat négatif survenait. Stade Amex.

Se remettre d’un début de saison indifférent, tout en affrontant l’intensité de la Ligue des champions, sera un nouveau territoire pour Howe et Newcastle. Même des équipes bien établies telles que Manchester United, Liverpool, Tottenham Hotspur et Chelsea ont trouvé que c’était un exercice d’équilibre impossible au cours des dernières saisons.

L’équipe de Newcastle n’a pas l’expérience nécessaire pour faire face à ce qui s’en vient. La même chose s’applique à Howe. Les restrictions du fair-play financier ont limité la capacité de Newcastle à dépenser plus cet été. Ainsi, même s’ils ont investi judicieusement dans les talents émergents, leur équipe semble toujours manquer de profondeur et de pedigree en Ligue des champions.

Si Howe avait guidé l’équipe vers un top six et une place en Ligue Europa la saison dernière, la progression de Newcastle aurait été régulière et toujours impressionnante. Cela aurait ouvert la voie à la prochaine étape de la qualification pour la Ligue des champions cette fois-ci. Mais en faisant un pas de géant la saison dernière et en sautant au moins une étape de son projet de rejoindre l’élite européenne, Newcastle pourrait bien être sur le point de se confronter à la réalité.

Jusqu’à présent, tout a été une dynamique positive pour Howe à Newcastle, mais la récompense ne sera qu’une plus grande pression pour tenir ses promesses dans des circonstances plus difficiles. Il doit désormais prouver qu’il est à la hauteur.