WASHINGTON (AP) – Alors que les cas de coronavirus augmentent à nouveau dans tout le pays, la Cour suprême a interdit mercredi soir à New York d’appliquer certaines limites de fréquentation des églises et des synagogues dans les zones désignées comme durement touchées par le virus.
Les juges se sont séparés 5-4 avec la nouvelle juge Amy Coney Barrett dans la majorité. C’était le premier vote publiquement discernable des conservateurs en tant que juge. Les trois juges libéraux de la cour et le juge en chef John Roberts étaient dissidents.
Le déménagement était un changement pour le tribunal. Plus tôt cette année, lorsque le prédécesseur libéral de Barrett, la juge Ruth Bader Ginsburg, était toujours au tribunal, les juges se sont divisés 5-4 pour laisser en place les restrictions de capacité liées à la pandémie affectant les églises de Californie et du Nevada.
L’action du tribunal mercredi pourrait pousser New York à réévaluer ses restrictions sur les lieux de culte dans les zones désignées comme des points chauds pour les virus. Mais l’impact de l’action du tribunal est également atténué car les groupes juifs catholiques et orthodoxes qui ont intenté une action pour contester les restrictions n’y sont plus soumis.
Le diocèse de Brooklyn et Agudath Israel of America ont des églises et des synagogues dans les zones de Brooklyn et du Queens précédemment désignées comme des zones rouges et oranges. Dans ces zones rouge et orange, l’État avait plafonné la fréquentation des lieux de culte à 10 et 25 personnes, respectivement. Mais ces zones particulières sont désormais désignées comme des zones jaunes avec des règles moins restrictives ni l’un ni l’autre des groupes contestés.
Les juges ont agi en urgence, empêchant temporairement New York d’appliquer les restrictions contre les groupes pendant que leurs poursuites se poursuivent. Dans une opinion non signée, le tribunal a déclaré que les restrictions «distinguent les lieux de culte pour un traitement particulièrement sévère».
«Les membres de cette Cour ne sont pas des experts en santé publique, et nous devons respecter le jugement de ceux qui ont une expertise et une responsabilité particulières dans ce domaine. Mais même en cas de pandémie, la Constitution ne peut être mise de côté et oubliée. Les restrictions en cause ici, en empêchant effectivement beaucoup d’assister aux services religieux, frappent au cœur même de la garantie de liberté religieuse du Premier Amendement », a déclaré l’opinion.
L’opinion note que dans les zones rouges, alors qu’une synagogue ou une église ne peut pas accueillir plus de 10 personnes, les commerces jugés «essentiels», des épiceries aux animaleries, peuvent rester ouverts sans limite de capacité. Et dans les zones orange, alors que les synagogues et les églises sont plafonnées à 25 personnes, «même les entreprises non essentielles peuvent décider elles-mêmes du nombre de personnes à admettre».
Roberts, dissident, a écrit qu’il n’y avait «tout simplement pas besoin» de l’action du tribunal. « Aucun des lieux de culte identifiés dans les demandes n’est désormais soumis à des restrictions numériques fixes », a-t-il dit, ajoutant que les plafonds de 10 et 25 personnes à New York « semblent indûment restrictifs ».
« Le gouverneur pourrait rétablir les restrictions. Mais il pourrait également ne pas le faire. Et il est important de passer outre les décisions prises par les responsables de la santé publique concernant ce qui est nécessaire pour la sécurité publique au milieu d’une pandémie mortelle », a-t-il écrit.
Roberts et quatre autres juges ont écrit séparément pour expliquer leurs points de vue. Barrett ne l’a pas fait.
L’action du tribunal était une victoire pour l’Église catholique romaine et les synagogues juives orthodoxes qui avaient intenté une action en justice pour contester les restrictions de l’État annoncées par le gouverneur Andrew Cuomo le 6 octobre.
Le diocèse de Brooklyn, qui couvre Brooklyn et le Queens, a fait valoir que les lieux de culte étaient injustement distingués par le décret du gouverneur. Le diocèse a soutenu qu’il avait auparavant fonctionné en toute sécurité en plafonnant la fréquentation à 25% de la capacité d’un bâtiment et en prenant d’autres mesures. Certaines parties de Brooklyn et du Queens sont maintenant dans des zones jaunes où la fréquentation des lieux de culte est plafonnée à 50% de la capacité d’un bâtiment, mais l’église maintient la fréquentation plus faible.
«Nous sommes extrêmement reconnaissants que la Cour suprême ait agi si rapidement et de manière décisive pour protéger l’un de nos droits constitutionnels les plus fondamentaux – le libre exercice de la religion», a déclaré Randy Mastro, avocat du diocèse, dans un communiqué.
Avi Schick, un avocat d’Agudath Israel of America, a écrit dans un courriel: «C’est une victoire historique. Cette décision historique garantira que les pratiques religieuses et les institutions religieuses seront protégées contre les décrets gouvernementaux qui ne traitent pas la religion avec le respect exigé par la Constitution. «
Deux tribunaux inférieurs s’étaient rangés du côté de New York en permettant aux restrictions de rester en place. New York avait fait valoir que les rassemblements religieux étaient traités de manière moins restrictive que les rassemblements laïques qui comportaient le même risque d’infection, comme les concerts et les représentations théâtrales. Un e-mail envoyé tôt jeudi par l’Associated Press au bureau du gouverneur demandant des commentaires n’a pas été immédiatement retourné.
Il existe actuellement plusieurs zones à New York désignées comme des zones orange mais pas de zones rouges, selon un site Web d’État qui suit les zones désignées comme des points chauds.
