Les ouvriers agricoles sont parmi les plus exposés au virus de la grippe aviaire, mais les défenseurs affirment que nombre d’entre eux manqueraient de ressources sur lesquelles s’appuyer s’ils tombaient malades.
Jusqu’à présent, seules deux personnes aux États-Unis ont été testées positives, après avoir été exposées à une vague de grippe aviaire se propageant parmi les vaches. Ces personnes, des ouvriers agricoles du Texas et du Michigan, ont ressenti une irritation des yeux.
Les scientifiques préviennent que le virus pourrait muter pour se propager d’une personne à l’autre comme la grippe saisonnière, ce qui pourrait déclencher une pandémie. En surveillant les ouvriers agricoles, les chercheurs pourraient suivre les infections, découvrir à quel point elles sont dangereuses et être alertés si le virus devient plus contagieux.
Mais les gens se font généralement tester lorsqu’ils cherchent à se faire soigner pour une maladie. Les ouvriers agricoles font rarement cela, car beaucoup n’ont pas d’assurance maladie ni de congés de maladie payés, a déclaré Elizabeth Strater, directrice des campagnes stratégiques du groupe national United Farm Workers. Il est peu probable qu’ils consultent un médecin à moins qu’ils ne tombent gravement malades.
Strater a déclaré qu’environ 150 000 personnes travaillent dans les laiteries américaines. Elle a déclaré que de nombreux défenseurs des travailleurs pensent que le virus s’est propagé à plus de personnes que ne le montrent les tests. « La méthode utilisée pour surveiller les travailleurs à risque a été très passive », a-t-elle déclaré.
Des responsables fédéraux ont déclaré aux journalistes le 22 mai que seulement 40 personnes liées à des fermes laitières américaines avaient été testées pour le virus, bien que d’autres soient « activement surveillées » pour déceler leurs symptômes.
Les autorités fédérales ont récemment annoncé qu’elles paieraient 75 dollars chacun aux ouvriers agricoles pour se faire tester pour le virus, dans le cadre d’un nouveau programme qui offre également des incitations aux propriétaires agricoles pour qu’ils autorisent les tests sur leurs troupeaux laitiers.
Les responsables des Centres fédéraux de contrôle et de prévention des maladies ont déclaré qu’ils reconnaissaient l’importance de gagner la coopération et la confiance des employés laitiers de première ligne.
La porte-parole du CDC, Rosa Norman, a déclaré dans un courrier électronique que le paiement incitatif rémunère les travailleurs pour le temps qu’ils consacrent à la surveillance du nombre de personnes infectées, de leur degré de maladie et de la question de savoir si les humains se transmettent le virus entre eux.
Elle a noté que le CDC estime que le virus pose actuellement un problème. faible risque pour la santé publique.
Mais Strater est sceptique quant à l’incitation des ouvriers agricoles à se faire tester pour le virus. Si un travailleur est positif, il lui sera probablement demandé de se rendre dans une clinique puis de rester à la maison après le travail. Elle a dit qu’ils n’avaient pas les moyens de le faire non plus.
« Cela commence à sembler une très mauvaise affaire pour 75 dollars, car à la fin de la semaine, ils sont censés nourrir leur famille », a-t-elle déclaré.
Katherine Wells, directrice de la santé publique à Lubbock, au Texas, a déclaré que dans son État, les responsables de la santé fourniraient des soins médicaux à court terme, par exemple en administrant aux ouvriers agricoles le traitement contre la grippe Tamiflu. Ces dispositions ne couvriraient pas nécessairement l’hospitalisation si nécessaire, a-t-elle déclaré.
Elle a déclaré que la plus grande préoccupation des travailleurs semble être qu’ils devraient rester à la maison après avoir travaillé ou qu’ils pourraient même perdre leur emploi s’ils étaient testés positifs.
De nombreux ouvriers agricoles viennent d’autres payset ils travaillent souvent dans des conditions éprouvantes pour un salaire minime.
Ils pourraient craindre que l’attention accordée à certains cas parmi eux n’enflamme la ferveur anti-immigrés, a déclaré Monica Schoch-Spana, anthropologue médicale au Centre Johns Hopkins pour la sécurité sanitaire.
Les sociétés ont longtemps histoire de blâme communautés marginalisées pour la propagation de maladies contagieuses. Les immigrants latino-américains ont été agressés verbalement lors de la pandémie de « grippe porcine » H1N1 en 2009, par exemple, et certaines personnalités médiatiques ont profité de l’épidémie pour faire pression en faveur d’une répression de l’immigration.
Bethany Boggess Alcauter, directrice des programmes de recherche et de santé publique au Centre national pour la santé des travailleurs agricoles, a déclaré que de nombreux travailleurs des fermes laitières ont été très peu informés de cette nouvelle maladie qui se propage chez les vaches qu’ils manipulent. « L’éducation doit faire partie des efforts de test, en laissant aux travailleurs le temps de poser des questions », a-t-elle déclaré.
Ces conversations devraient être menées dans la langue des travailleurs agricoles, avec des personnes en qui ils sont susceptibles de faire confiance, a-t-elle déclaré.
Georges Benjamin, directeur exécutif de l’American Public Health Association, a déclaré que les responsables de la santé publique doivent préciser que le statut d’immigration des travailleurs ne sera pas signalé dans le cadre de l’enquête sur le nouveau virus de la grippe. « Nous n’allons pas être la police », a-t-il déclaré.
Dawn O’Connell, administratrice du ministère de la Santé et des Services sociaux, a déclaré lors d’une conférence de presse le 22 mai que près de 5 millions de doses d’un vaccin contre le H5N1, le virus de la grippe aviaire circulant chez les bovins, sont en cours de préparation, mais que les responsables ont Il n’est pas encore décidé si les vaccins seront proposés aux ouvriers agricoles lorsqu’ils seront prêts plus tard cette année.
Début mai, le CDC a demandé aux États de partager des équipements de protection individuelle avec les propriétaires agricoles, afin de les aider à protéger les travailleurs du virus de la grippe aviaire. Les services de santé des États de Californie, du Texas et du Wisconsin, qui possèdent d’importantes industries laitières, ont tous déclaré avoir proposé de distribuer de tels équipements.
Chris Van Deusen, porte-parole du ministère de la Santé du Texas, a déclaré que quatre fermes laitières avaient demandé des équipements de protection auprès du stock de l’État. Il a ajouté que d’autres fermes disposaient peut-être déjà de ce dont elles avaient besoin. Les porte-parole des départements de santé de Californie et du Wisconsin ont déclaré qu’ils n’avaient pas immédiatement reçu de demandes d’équipement supplémentaire de la part des propriétaires agricoles.
Strater, le responsable de United Farm Workers, a déclaré que les offres d’équipement de protection doivent être pratiques.
La plupart des travailleurs laitiers portent déjà des tabliers, des bottes et des gants imperméables, a-t-elle déclaré. Il ne serait pas réaliste de s’attendre à ce qu’ils portent également des masques N95 dans les conditions humides et chaudes d’une opération de traite, a-t-elle déclaré. Les écrans faciaux en plastique semblent être une meilleure option pour cet environnement, notamment pour empêcher le lait de se répandre dans les yeux des travailleurs, où il pourrait provoquer une infection, a-t-elle déclaré.
D’autres types de travailleurs agricoles, notamment ceux qui travaillent avec des poulets, sont également confrontés à une infection potentielle. Mais les scientifiques affirment que la version du virus qui se propage chez les vaches pourrait être particulièrement dangereuse, car elle s’est adaptée pour vivre chez les mammifères.
Strater a déclaré qu’elle était plus inquiète au sujet des travailleurs laitiers, qui passent 10 à 12 heures par jour dans des espaces clos avec des vaches.
«Leurs visages sont à environ 5 pouces du lait et des mamelles toute la journée», a-t-elle déclaré. « L’intimité, où leur visage est si proche du matériel infectieux, est différente. »
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