La grippe aviaire H5N1 évolue pour mieux infecter les mammifères, suggère une étude du CDC
La grippe aviaire H5N1 se propage de mieux en mieux entre les mammifères, mais ne se propage pas encore aussi facilement que la grippe saisonnière, suggère une étude des Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
Le H5N1 a été détecté dans au moins 46 personnes aux États-Unis cette année, provoquant jusqu’à présent seulement des maladies bénignes. Le CDC maintient que le virus présente encore peu de risques pour le grand public, mais par mesure de précaution, les scientifiques ont cherché à savoir si le virus aviaire s’était adapté pour infecter les mammifères.
Le H5N1 a été détecté dans environ 50 espèces de mammifères, y compris les bovins. La question est de savoir comment expert le virus aviaire infecte les mammifères et la facilité avec laquelle il peut se propager lorsqu’il s’attaque à une nouvelle espèce, comme les humains. Dans l’épidémie en cours, les chercheurs je n’ai pas trouvé aucun exemple de transmission interhumaine, mais ils font attention aux signes.
Dans la nouvelle étude, publiée le 28 octobre dans la revue Naturele CDC a utilisé des furets parce que les animaux sont sensibles à la grippe humaine et présentent des symptômes similaires.
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« Parce qu’ils expulsent le virus dans l’air, ils ont été utilisés comme système modèle pour étudier la transmission aérienne », a déclaré Seema Lakdawalavirologue de la grippe à l’Université Emory qui n’a pas participé à l’étude mais collabore avec le CDC sur d’autres projets. Les poumons des humains et des furets présentent une distribution similaire de récepteurs que le virus peut utiliser pour pénétrer dans les cellules, a noté Lakdawala.
L’étude a montré que le H5N1 se transmet facilement entre furets dans certaines circonstances, ce qui suggère qu’il pourrait se propager entre d’autres mammifères.
« Cela ne veut pas dire que parce que le virus se transmet aux furets, il se transmettra aux humains », a déclaré Troy Suttonun chercheur vétérinaire à Penn State qui n’a pas participé à l’étude. Cela montre plutôt que le virus pourrait gagner en capacité de se propager entre mammifères, a-t-il précisé.
Maladie mortelle
Les chercheurs du CDC ont utilisé un virus H5N1 prélevé sur un ouvrier agricole laitier au Texasqui a attrapé l’un des premiers cas humains cette année. Ce virus portait une mutation appelée E627K, qui a été liée au pandémies de grippe qui a eu lieu en 1918, 1957 et 1968, a déclaré Sutton à Live Science.
E627K modifie une protéine qui aide le virus à se répliquer, lui permettant ainsi de le faire plus efficace à des températures plus froidesa expliqué Sutton. La température du corps humain a tendance à être un quelques degrés Celsius plus bas que les oiseaux, cette mutation joue donc un rôle en aidant les virus de la grippe aviaire à infecter les humains.
La surveillance n’a révélé aucun autre cas impliquant cette mutation chez les humains ou les mammifères, a déclaré Lakdawala. Mais le CDC a étudié ses effets sur les furets en cas de réapparition.
Lorsque les scientifiques ont déposé le H5N1 directement dans le nez des furets, les animaux ont développé des symptômes graves – tels que diarrhée, difficultés respiratoires et fièvre – et, dans certains cas, sont morts. En revanche, aux États-Unis, les infections ont été assez bénignes, avec des symptômes mineurs, comme une rougeur des yeux.
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Une explication possible est que les chercheurs ont administré des millions de particules virales aux furets, ce qui, selon Sutton, est une pratique courante pour les études sur la grippe chez les furets.
« C’est probablement plus élevé que ce qu’une personne recevrait si elle était exposée dans une pièce à une personne atteinte de la grippe humaine », a-t-il déclaré. Cependant, il a ajouté qu’un millilitre de lait de vache non pasteurisé peut transporter 100 fois plus de virus que les furets reçus, il est donc possible que les ouvriers agricoles soient exposés à des doses plus élevées.
Les humains ont également une immunité préexistante contre les souches grippales apparentées qui leur confèrent une certaine protection, alors que les furets de cette étude ont grandi sur fermes sans grippe. Dans un article qui n’a pas encore été évalué par des pairsLakdawala a découvert que les furets immunisés contre le virus H1N1 de 2009 — mieux connue sous le nom de « grippe porcine » — montrent une certaine immunité contre le H5N1.
Transmission efficace
Les scientifiques ne savent pas exactement comment les ouvriers agricoles attrapent le virus. Cela peut être dû à la manipulation directe d’animaux, à la transmission aérienne ou au contact avec des surfaces contaminées, comme équipement de traite. Le CDC a étudié les trois possibilités chez les furets.
En associant un furet infecté à un furet sain dans la même cage, ils ont étudié le contact direct. « Les furets sont des animaux très sociaux. Ils se blottissent les uns contre les autres », a déclaré Lakdawala. Ils ont testé le contact direct pour trois paires de furets et ont constaté qu’une transmission et une maladie grave se produisaient dans chaque cas.
En déplaçant un furet en bonne santé dans une cage précédemment occupée par un furet infecté, les chercheurs ont exploré la transmission à partir de surfaces contaminées, telles que les parois de la cage, la litière, la nourriture et l’eau. Pour tester la propagation aérienne, ils ont placé des furets infectés et en bonne santé dans des cages adjacentes séparées par une paroi perforée laissant passer les virus aéroportés. Aucune de ces voies de transmission n’était aussi efficace que le contact direct, une fraction des furets restant non infectée.
Cette étude donne un aperçu de la gravité potentielle et de la transmission du H5N1. Cependant, Lakdawala a noté que cela ne tient pas compte des complexités du système immunitaire humain ou du comportement humain, et que ces types d’expériences en cage n’évaluent pas non plus la possibilité de propagation sur de longues et courtes distances.
Elle a déclaré qu’il serait important d’étudier les virus H5N1 collectés auprès d’autres patients humains pour voir si le comportement du virus change comme le fait sa génétique.
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