La grippe aviaire H5N1 circulait chez les vaches laitières pendant quatre mois avant d’être détectée, selon des scientifiques de l’USDA.

CNN
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La grippe aviaire circulait probablement chez les vaches laitières depuis au moins quatre mois avant qu’il soit confirmé qu’il s’agissait du virus hautement pathogène H5N1, selon une nouvelle analyse des données génomiques réalisée par des scientifiques du Centre des maladies animales du ministère américain de l’Agriculture.

La recherche a également révélé la présence de bovins infectés qui n’avaient aucun lien apparent, ce qui suggère qu’« il existe des troupeaux affectés qui n’ont pas encore été identifiés », indique l’étude.

Cela s’ajoute à une pile croissante de preuves suggérant que le virus H5N1 avait une longueur d’avance dans l’industrie laitière américaine pendant des mois avant d’attirer l’attention des scientifiques et des régulateurs gouvernementaux.

L’étude de l’USDA a été publié en prépublicationavant l’examen par les pairs, sur le serveur BioRXIV mercredi.

Cela fait suite à une analyse similaire réalisée par un groupe international indépendant de près de deux douzaines de biologistes évolutionnistes et moléculaires qui ont rapidement analysé les séquences brutes du génome téléchargées par le gouvernement sur un serveur géré par la Bibliothèque nationale de médecine. Malgré le manque d’informations de base critiques sur ces échantillons, ce groupe est arrivé à presque la même conclusion que l’USDA : que le virus était passé des oiseaux sauvages aux vaches entre la mi-novembre et la mi-janvier, ce qui signifie qu’il circulait depuis des mois. avant que quiconque le sache.

L’USDA a officiellement confirmé la présence du virus H5N1 le 25 mars chez des vaches laitières au Texas. Depuis lors, au moins trois douzaines de troupeaux infectés ont été signalés dans neuf États. Au moins un ouvrier agricole qui a été en contact avec des vaches infectées au Texas a également été testé positif au H5N1, le deuxième cas humain de ce type de grippe jamais signalé aux États-Unis. Le travailleur a reçu des médicaments antiviraux et s’est rétabli.

Des tests sur du lait provenant de magasins de détail ont montré des restes inertes du virus dans environ 1 échantillon sur 5, a rapporté la semaine dernière la Food and Drug Administration des États-Unis, ce qui suggère que l’infection s’est généralisée. Des tests supplémentaires effectués par la FDA ont confirmé que le virus présent dans les échantillons de produits laitiers pasteurisés n’était pas actif et ne pouvait rendre personne malade, mais les experts ont fortement déconseillé la consommation de lait cru.

« Nous aurions pu faire un bien meilleur travail » en attrapant le H5N1 chez les vaches laitières, a déclaré le Dr Michael Worobey, chef du département d’écologie et de biologie évolutive de l’Université de l’Arizona, qui faisait partie du groupe de biologistes qui ont mené l’analyse indépendante. Worobey étudie comment les pandémies commencent.

Worobey a déclaré que dès que les vaches étaient visiblement malades de quelque chose de mystérieux, au lieu de tester des virus et des bactéries spécifiques, idéalement, un laboratoire aurait utilisé une technique appelée séquençage métagénomique, qui lit tout le matériel génétique d’un échantillon et utilise l’aide des ordinateurs. sélectionner les informations pertinentes.

« Si cela avait été fait, cela aurait révélé le virus H5N1 en janvier et même au-delà », a-t-il déclaré.

Si nous voulons sérieusement prévenir les épidémies chez les animaux qui pourraient conduire à des pandémies humaines, a déclaré Worobey, les régulateurs doivent changer leur approche.

« Nous devons cesser d’attendre que la pointe de l’iceberg des animaux ou des humains malades soit remarquée. » Au lieu de cela, a-t-il déclaré, les animaux doivent être régulièrement testés avec des « techniques modernes » pour identifier les agents pathogènes émergents.

La nouvelle étude donne le récit de l’USDA sur la façon dont la grippe aviaire semble se propager si rapidement aux troupeaux à travers les États-Unis. Les échantillons collectés entre le 7 mars et le 8 avril ont trouvé des virus H5N1 très similaires dans 26 troupeaux de huit États et six troupeaux de volailles dans trois États, ce qui suggère que le virus s’est propagé lors d’un seul événement de propagation entre les oiseaux sauvages et les vaches.

L’étude indique que les « vétérinaires de production » ont remarqué pour la première fois des vaches qui ne s’alimentaient pas bien et des changements dans leur production et la qualité de leur lait fin janvier.

Le H5N1 a dévasté les populations d’oiseaux sauvages et domestiques aux États-Unis depuis 2022 et a infecté un nombre croissant de mammifères.

En plus des déplacements entre les bovins et les oiseaux sauvages, l’étude a révélé que les bovins infectés avaient transmis le virus aux troupeaux de volailles domestiques « par de multiples voies de transmission ». Les chercheurs ont également découvert que le virus impliqué dans l’épidémie actuelle avait infecté un animal sauvage – un raton laveur – et des chats vivant à proximité des vaches dans les fermes laitières.

Il est intéressant de noter que le virus séquencé à partir de l’ouvrier agricole infecté présentait des différences clés par rapport au génome de la vache. Les scientifiques de l’USDA ont conclu que les différences pourraient signifier qu’il leur manquait des échantillons provenant des animaux avec lesquels l’ouvrier agricole était entré en contact ou qu’elles pourraient être dues à l’évolution du virus d’un hôte à l’autre.

Worobey affirme que l’étude signifie que le H5N1 est « désormais apparemment bien ancré dans la population de bovins laitiers du pays » et pourrait être un problème auquel nous devrons faire face dans les années à venir.

Bien qu’il ne soit pas du tout clair que ce virus évoluera dans le bon sens pour déclencher une pandémie humaine, a-t-il déclaré, permettre à un virus de s’implanter dans une population d’animaux domestiques met tout le monde en danger.

« Cela ajoute une espèce supplémentaire – une espèce très importante – dans laquelle aucun virus de la grippe A ne circulait auparavant à la liste des espèces où ces virus peuvent avoir la possibilité de trouver la bonne combinaison qui leur permet de faire des ravages dans le monde. la population humaine, pas seulement les animaux », a-t-il déclaré.