WASHINGTON – Pour toutes les divisions à Washington, un problème qui avait uni républicains et démocrates ces dernières années était leur animosité envers le pouvoir des plus grandes entreprises technologiques.
Ce bipartisme était censé se réunir cette semaine dans un rapport historique de la Chambre qui clôt une enquête de 15 mois sur les pratiques d’Amazon, Apple, Facebook et Google. Le rapport devait contenir les recommandations des législateurs pour freiner les entreprises, y compris les changements les plus radicaux des lois antitrust américaines en un demi-siècle.
Mais au cours des derniers jours, le soutien aux recommandations s’est largement divisé selon les partis, ont déclaré cinq personnes proches des pourparlers, qui n’étaient pas autorisées à s’exprimer publiquement parce que les discussions étaient privées.
Lundi, le personnel démocrate du comité judiciaire de la Chambre a retardé la publication du rapport parce qu’il n’a pas pu obtenir le soutien républicain. Le représentant Jim Jordan de l’Ohio, le principal républicain du comité, a demandé à ses collègues de ne pas approuver le rapport dirigé par les démocrates, ont déclaré deux personnes au courant des discussions. Et le représentant Ken Buck, un républicain du Colorado, a fait circuler un rapport séparé – intitulé «La troisième voie» – qui repousse certaines des recommandations législatives des démocrates, selon une copie obtenue par le New York Times.
Les principales objections des républicains au rapport sont que certaines des propositions législatives contre les géants de la technologie pourraient entraver d’autres entreprises et entraver la croissance économique, ont déclaré quatre personnes connaissant la situation. Plusieurs républicains étaient également frustrés que le rapport ne traite pas des allégations de partialité anti-conservatrice des plates-formes technologiques. M. Buck a déclaré dans «La troisième voie» que certaines des recommandations étaient «un non-débutant pour les conservateurs».
Les querelles partisanes ont jeté un nuage sur ce qui serait l’acte le plus agressif du Congrès pour réduire le pouvoir des entreprises technologiques depuis que Microsoft a été jugé pour des allégations antitrust il y a deux décennies. Et bien que le rapport de la Chambre puisse encore être publié cette semaine, il est susceptible de perdre une partie de sa force si les démocrates, dirigés par le représentant David Cicilline du Rhode Island, président du sous-comité antitrust, sont incapables d’obtenir de nombreuses signatures de membres républicains.
La tourmente donne à Amazon, Apple, Facebook et Google un sursis, même si ce n’est que temporairement. Le comité de la Chambre devait les accuser de se hisser au sommet de l’économie mondiale en engloutissant des rivaux naissants, en intimidant les entreprises qui en avaient besoin pour atteindre les utilisateurs et en réduisant la concurrence dans l’ensemble de l’économie, ont déclaré trois personnes familières avec le rapport.
Le rapport devait également lancer d’autres actions contre les géants de la technologie. Le ministère de la Justice s’est efforcé de déposer une plainte antitrust contre Google, suivie de poursuites séparées contre le géant de la recherche sur Internet par des procureurs généraux.
M. Cicilline a refusé de commenter. Russell Dye, un porte-parole de M. Jordan, a également refusé de commenter.
« Je suis d’accord avec le président Cicilline pour dire que les grandes technologies ont agi de manière anticoncurrentielle », a déclaré M. Buck dans un communiqué. Mais, a-t-il ajouté, « avec un problème aussi important, je ne suis pas surpris qu’il existe une variété d’options législatives. »
Le comité judiciaire de la Chambre a commencé son enquête sur les quatre géants de la technologie en juin 2019 avec un soutien bipartisan. Le comité a interrogé des centaines de concurrents et de clients commerciaux des plates-formes, tels que des vendeurs tiers sur Amazon et des développeurs qui distribuent leurs applications via l’App Store d’Apple.
En juillet, les dirigeants des géants de la technologie – Jeff Bezos d’Amazon, Tim Cook d’Apple, Mark Zuckerberg de Facebook et Sundar Pichai de Google – ont témoigné lors d’une audition avec le comité pour défendre leurs entreprises. Les législateurs républicains et démocrates ont adressé des questions pointues aux directeurs généraux, les interrompant à plusieurs reprises et en discutant.
Mais le bipartisme s’est érodé. M. Jordan, qui est devenu le principal républicain du comité cette année, est publiquement sceptique quant à l’enquête. Il a passé une grande partie de son temps à l’audience de juillet à attaquer les directeurs généraux pour le prétendu préjugé de leurs plates-formes contre les conservateurs, s’écartant de l’objectif déclaré de la session des lois antitrust et du pouvoir de marché de la Silicon Valley.
La semaine dernière, le personnel démocrate du comité a mis son projet de rapport à la disposition de tous les membres du comité qui souhaitaient l’examiner, a déclaré une personne au courant des débats. Les législateurs n’ont pas été autorisés à emporter une copie du projet avec eux, a déclaré la personne.
Vendredi, le personnel a reçu de nouvelles preuves concernant l’acquisition d’Instagram par Facebook en 2012 à inclure dans le rapport, ce qui l’a également retardée, selon une personne proche de l’enquête.
M. Jordan n’a plus l’intention de signer le rapport des démocrates, a déclaré une personne. Sa réticence à approuver le rapport peut amener d’autres républicains du comité à retenir leurs signatures.
M. Buck a partagé son rapport distinct, «La troisième voie», ces derniers jours. Il soutient plusieurs recommandations formulées par les démocrates du comité, notamment en donnant plus de ressources aux agences fédérales antitrust et en apportant des modifications législatives limitées pour permettre l’application des lois antitrust. Mais cela repousse d’autres propositions, comme ne pas permettre aux entreprises en ligne de concurrencer sur les plates-formes qu’elles exploitent, en l’appelant un «appel à peine voilé à démanteler les grandes entreprises technologiques», selon le projet obtenu par le Times.
Le bureau de M. Jordan n’a pas participé au processus de rédaction de la «troisième voie» de M. Buck, a déclaré une personne familière avec l’affaire. Le document a été signalé plus tôt par Politico.
Les lois antitrust ont subi pour la dernière fois une modification majeure il y a près de 50 ans, lorsque de nouvelles règles ont été adoptées concernant les examens des fusions. La loi Hart-Scott-Rodino de 1976 obligeait les entreprises à notifier la Commission fédérale du commerce et le ministère de la Justice – les principaux organismes chargés de l’application des lois antitrust – des fusions importantes. Ces lois sont désormais considérées par les critiques de la technologie comme insuffisantes pour expliquer le pouvoir des entreprises de se développer rapidement sur de nouveaux marchés et de tuer les jeunes concurrents.
William Kovacic, ancien président de la Federal Trade Commission, a déclaré que le rapport antitrust du House Judiciary Committee «a le potentiel d’être l’étude la plus influente du genre depuis les années 1970». Il a ajouté: «Cela pourrait conduire à de très grands changements, mais tout changement arriverait lentement.»
