Cornwall, dans l’extrême sud-ouest de l’Angleterre, est connue pour ses villages de pêcheurs antiques et ses plages douillettes bordées de falaises. Bientôt, ce sera peut-être le théâtre de quelque chose de très différent: une petite industrie spatiale en pleine croissance.
Un jour dans un an ou deux, un Boeing 747 modifié devrait décoller de la longue piste de l’aéroport de la région, se diriger vers l’océan Atlantique et s’envoler dans la stratosphère. Là, une fusée tombera sous une aile, mettra ses moteurs en marche et transportera une charge de petits satellites en orbite, tandis que l’avion retournera à l’aéroport.
Après six ans de planification et de collecte de fonds, la construction d’un port spatial minimaliste, d’un budget d’environ 22 millions de livres (28 millions de dollars), commence ce mois-ci à l’aéroport de Newquay.
Le locataire principal devrait être Orbite vierge, une partie de l’univers Virgin de Richard Branson. Son argument de vente: la mise en orbite de satellites via des avions peut se faire plus rapidement et avec moins d’infrastructures que les fusées terrestres. Il prévoit d’apporter son 747 (appelé Cosmic Girl) et d’autres équipements testés dans le désert de Mojave en Grande-Bretagne avec l’aide de 7,35 millions de livres sterling de l’Agence spatiale britannique.
«Au début, les gens se moquaient de nous», a déclaré Melissa Thorpe, responsable de l’engagement pour Spaceport Cornwall, le développeur. «Il a fallu beaucoup de travail pour convaincre beaucoup de gens.»
Parmi les meilleurs arguments: le port spatial, qui appartient au gouvernement local, pourrait à terme fournir 150 bons emplois dans ce qui, malgré son charme, est une région dépendant du travail saisonnier et mal rémunéré du tourisme.
La Grande-Bretagne double son activité spatiale toujours risquée après, diraient certains, des années de négligence. Outre Cornwall, le gouvernement investit de l’argent dans plusieurs autres sites de lancement potentiels, dont un sur la côte nord isolée d’Écosse, qui est conçu pour un fusée écologique à fabriquer à proximité.
Tout cela est nouveau pour un pays qui n’a pas une histoire profonde de fusées ou de lancement de satellites dans l’espace. Le cas des ports spatiaux en Grande-Bretagne est loin d’être prouvé. En fait, certains analystes disent qu’il existe déjà trop d’installations de ce type, y compris aux États-Unis.
le première – et, à ce jour, uniquement – fusée porteuse de satellites de fabrication britannique a été lancé à partir de Woomera en Australie en 1971. Ce programme, appelé Black Arrow, a été abandonné après quatre lancements pour ne pas être rentable.
«Vous devez vous convaincre que le Royaume-Uni est dans quelques années du lancement de satellites», a déclaré Doug Millard, conservateur de l’espace au Science Museum de Londres. «C’est quelque chose qui n’aurait jamais été envisagé il n’y a pas si longtemps.»
