La Grande-Bretagne dit qu’elle donnera des chars à l’Ukraine, enfreignant un tabou occidental

KYIV, Ukraine – Après des années de résistance à fournir à l’Ukraine certaines des armes les plus puissantes de l’Occident, la Grande-Bretagne a indiqué samedi qu’elle donnerait des chars de combat aux forces ukrainiennes pour les aider à se préparer aux assauts russes prévus ce printemps.

Le Premier ministre britannique Rishi Sunak a fait part au président ukrainien Volodymyr Zelensky de son « ambition » de fournir des chars de combat principaux britanniques et des systèmes d’artillerie supplémentaires, selon un communiqué de Downing Street. Avant la déclaration britannique, M. Zelensky a remercié M. Sunak pour « les décisions qui non seulement nous renforceront sur le champ de bataille, mais aussi enverront le bon signal aux autres partenaires ».

Les Challenger II britanniques seraient les premiers chars de combat de fabrication occidentale à être envoyés en Ukraine depuis l’invasion russe en février. Les responsables aux États-Unis et en Europe craignent depuis longtemps que l’envoi de chars et d’autres armes puissantes qui augmenteraient considérablement la capacité de l’Ukraine à blesser les forces russes n’incite le président russe Vladimir V. Poutine à intensifier le conflit, même en attaquant potentiellement des cibles occidentales ou en déployant de petites des armes nucléaires à grande échelle.

Mais ce calcul a commencé à changer ces dernières semaines, alors que les responsables occidentaux craignent que le temps soit compté pour aider l’Ukraine à se préparer à une offensive russe prévue ce printemps et, selon certains, à sa propre contre-offensive. Ils sont devenus plus disposés à prendre des risques, en partie parce que les Ukrainiens se sont bien comportés sur le champ de bataille et ont utilisé avec compétence et dans les limites fixées par leurs alliés d’autres armes occidentales sophistiquées.

Kyiv plaide pour les chars occidentaux presque depuis le début de la guerre pour compléter ses chars de l’ère soviétique et de fabrication russe et ceux fournis par d’autres pays d’Europe de l’Est. Ces chars s’usent rapidement après des mois de bataille et manquent également de munitions qui ne sont plus produites.

La pression pour satisfaire les appels de Kyiv s’est accélérée cette semaine alors que les gouvernements britannique et polonais ont publiquement appelé à un changement de position de l’alliance occidentale. L’annonce britannique pourrait accroître la pression sur l’Allemagne pour qu’elle envoie ses convoités chars Leopard 2 en Ukraine, ou du moins pour permettre à d’autres pays européens qui possèdent ces chars de fabrication allemande de les donner à l’Ukraine. La Pologne a déclaré cette semaine qu’elle enverrait certains de ses chars de fabrication allemande, bien que Berlin devrait l’autoriser.

Conçus il y a plus d’un siècle pour percer la guerre des tranchées, les chars allient puissance de feu, mobilité et effet de choc. Armés de gros canons, se déplaçant sur des chenilles et construits avec une armure plus protectrice que toute autre arme sur un champ de bataille, les chars peuvent traverser des terrains accidentés, boueux ou sablonneux où les véhicules de combat à roues pourraient avoir du mal.

En Ukraine, les responsables affirment que les véhicules blindés – y compris les véhicules de combat d’infanterie que la France, l’Allemagne et les États-Unis ont déclaré la semaine dernière qu’ils enverraient en Ukraine – joueront un rôle clé dans les batailles pour le contrôle des villes et des villes âprement disputées dans les provinces orientales qui bordent la Russie. Le plus haut commandant militaire ukrainien, le général Valery Zaluzhny, a déclaré que son armée avait besoin de quelque 300 chars occidentaux et d’environ 600 véhicules de combat d’infanterie occidentaux pour faire la différence.

Les médias britanniques ont rapporté ces derniers jours que seul un petit nombre de chars, une douzaine environ, étaient envisagés. Et il y a certaines armes que les alliés occidentaux de l’Ukraine refusent toujours d’envoyer, notamment des avions de combat et des missiles à longue portée qui pourraient toucher la Crimée occupée et des cibles militaires à l’intérieur même de la Russie.

L’administration Biden, tout en dirigeant la coalition fournissant des armes à l’Ukraine, retient toujours les chars M1 Abrams de fabrication américaine, des énergivores qui nécessitent un entretien constant et, en tout état de cause, sont trop rares pour être épargnées, selon les responsables.

Samedi également, la Russie a lancé deux vagues de frappes loin des lignes de front ukrainiennes, faisant sortir les habitants de deux semaines de calme relatif pendant une période de vacances festives.

L’une des frappes a détruit un immeuble de neuf étages dans la ville de Dnipro, dans le centre de l’Ukraine, ont déclaré des responsables locaux, tuant au moins neuf personnes et en blessant des dizaines.

Des photos de la scène ont montré un incendie massif au lendemain de la grève, avec des dommages importants au bâtiment résidentiel.

À Kyiv, les explosions causées par les missiles russes ont été entendues quelques minutes avant que les sirènes des raids aériens ne retentissent dans la ville, un événement rare. Quelques heures plus tard, une alerte de raid aérien dans tout le pays a été mise en place.

L’attaque du matin sur Kyiv impliquait très probablement des missiles balistiques tirés du nord, c’est pourquoi les avertissements de raid aérien sont arrivés tardivement, selon le colonel Yuriy Ihnat, porte-parole de l’armée de l’air ukrainienne.

Le bureau du président ukrainien a déclaré que les explosions faisaient partie d’une « attaque contre des infrastructures critiques » dans la ville. Des sites à travers la capitale ont été touchés, mais aucune victime n’a été signalée dans l’immédiat. Quatre missiles ont également touché une zone industrielle de la ville de Kharkiv, dans le nord-est du pays, a déclaré le maire, Ihor Terekhov, dans un communiqué publié sur Telegram. Les médias locaux ont rapporté que la ville avait perdu le pouvoir.

Les forces russes ont frappé par intermittence Kyiv et d’autres régions de l’Ukraine loin des lignes de front depuis octobre avec des attaques de missiles et de drones à grande échelle qui ont principalement ciblé les infrastructures électriques et d’autres services clés. Les attaques ont paralysé le réseau électrique ukrainien et laissé le pays aux prises avec des pannes d’électricité.

Les grèves de samedi ont brisé un calme relatif alors que les Ukrainiens célébraient le Nouvel An orthodoxe, ou Malanka, une fête traditionnelle alignée sur l’ancien calendrier julien plutôt que sur le nouveau calendrier grégorien.

Après la première alerte au raid aérien levée à Kyiv samedi matin, les habitants sont retournés dans la rue, certains sortant des stations de métro où ils s’étaient réfugiés.

Oksana Koloniets et Anna Chuplykhina ont déclaré avoir été alarmées d’entendre des explosions avant qu’une sirène de raid aérien ne retentisse.

« Vous savez toujours qu’après l’alarme du raid aérien, il va y avoir des problèmes », a déclaré Mme Chuplykhina, 45 ans.

Mme Koloniets, 50 ans, a déclaré que le moment des grèves, pendant une période de célébration, n’a fait qu’ajouter aux inquiétudes qui persistaient pour beaucoup dans la capitale ces dernières semaines.

« Je pense que c’est l’un des éléments de l’intimidation – pour réprimer cette ambiance festive », a-t-elle déclaré.

Ailleurs, les autorités ukrainiennes ont nié les affirmations russes selon lesquelles la ville de Soledar était sous contrôle russe.

Pavlo Kyrylenko, le chef de l’administration militaire ukrainienne dans la région de Donetsk, qui comprend Soledar, a déclaré aux médias ukrainiens qu’il y avait toujours de violents combats autour de la ville en grande partie déserte.

Saisir Soledar représenterait le plus grand succès des forces de Moscou depuis des mois et pourrait leur donner de nouveaux emplacements pour placer l’artillerie pour la bataille de la plus grande ville voisine de Bakhmut. Cela pourrait également exercer une pression sur les lignes d’approvisionnement ukrainiennes qui se dirigent vers Bakhmut.

Mais les analystes militaires ont averti que la ville elle-même a une valeur stratégique limitée.

À Istanbul, un haut responsable du président turc Recep Tayyip Erdogan a suggéré samedi qu’il faudrait plus de six mois à la Suède pour faire le nécessaire pour gagner le soutien de la Turquie dans sa candidature à l’OTAN.

L’assistant, Ibrahim Kalin, a applaudi un amendement à la constitution suédoise qui lui permettra de promulguer des lois antiterroristes plus strictes comme une étape vers la satisfaction des demandes turques. Mais il a dit que cela pourrait prendre jusqu’en juin pour que la nation nordique mette en place les nouvelles lois.

L’invasion de l’Ukraine par la Russie a incité la Suède et la Finlande à demander l’adhésion à l’OTAN, ce qui leur accorderait une protection contre l’alliance en cas d’attaque russe.

L’adhésion à l’OTAN nécessite l’approbation de tous les membres, et la Turquie a exigé que les deux pays nordiques renforcent leurs lois antiterroristes et extradent les personnes que la Turquie considère comme des criminels.

La Turquie a accusé la Suède d’héberger des personnes liées au Parti des travailleurs du Kurdistan, ou PKK, un groupe militant kurde que la Turquie, l’Union européenne et les États-Unis considèrent comme une organisation terroriste. La Turquie demande également l’extradition d’autres personnes accusées de liens avec un mouvement islamique que la Turquie considère comme une organisation terroriste, mais pas les pays occidentaux.

Les responsables suédois ont déclaré qu’ils avaient fait de gros efforts pour répondre aux demandes de la Turquie, mais qu’ils devaient agir conformément à leurs lois nationales.

M. Kalin a reconnu ces contraintes, mais a déclaré que la Turquie n’était pas pressée et pouvait attendre que ses demandes soient satisfaites.

« Nous ne sommes pas pressés ici », a-t-il déclaré. « Ils sont pressés de rejoindre l’OTAN. »

Megan Specia a rapporté de Kyiv, en Ukraine, et Ben Hubbard d’Istanbul. Lara Jakes a contribué aux reportages de Rome et Emma Bubola de Londres.