La glace du Groenland a fondu il y a environ 400 000 ans : étude

Une nouvelle étude a découvert des preuves que la majeure partie du Groenland n’a fondu qu’il y a environ 400 000 ans, ce qui suggère que le pays pourrait être plus sensible au changement climatique qu’on ne le pensait auparavant.

L’étude, publiée dans la revue Science le 20 juillet par des chercheurs du monde entier, a utilisé des sédiments vieux de plusieurs décennies qui avaient été recueillis à des milliers de pieds sous la glace dans le cadre d’une mission militaire secrète américaine pendant la guerre froide.

Alors que des travaux antérieurs ont estimé que la glace du Groenland a fondu au moins une fois au cours des 1,1 million d’années écoulées, les chercheurs à l’origine de cette dernière étude affirment qu’une grande partie du territoire était en fait verte il y a 416 000 ans, plus ou moins 38 000 ans.

« C’est vraiment la première preuve à l’épreuve des balles qu’une grande partie de la calotte glaciaire du Groenland a disparu lorsqu’il s’est réchauffé », a déclaré le scientifique Paul Bierman, qui a codirigé l’étude, dans un article de l’Université du Vermont où il est professeur.

« Nous avons toujours supposé que la calotte glaciaire du Groenland s’est formée il y a environ deux millions et demi d’années – et qu’elle est là depuis tout ce temps et qu’elle est très stable », a déclaré Tammy Rittenour, scientifique à l’Université d’État de l’Utah, co-auteur de l’étude.

« Peut-être que les bords ont fondu, ou avec plus de chutes de neige, il est devenu un peu plus gros – mais il ne disparaît pas et il ne fond pas de façon spectaculaire. Mais ce document montre que c’est le cas. »

CAMP SIÈCLE

Les sédiments ont été prélevés dans le nord-ouest du Groenland à Camp Century, une base militaire des années 1960 qui, selon l’armée américaine, était une station scientifique arctique.

Le camp, en fait, a été utilisé pour une opération appelée Projet Iceworm, qui visait à cacher des centaines de missiles nucléaires sous la glace du Groenland à proximité de l’Union soviétique.

Bien que la mission du missile nucléaire ait été un « échec », les chercheurs disent que les scientifiques de l’époque ont foré près d’un mile de profondeur, collectant 12 pieds de sol et de roche sous la glace.

Ces sédiments sont passés d’un congélateur militaire à l’Université de Buffalo dans l’État de New York dans les années 1970, avant d’être transférés dans un congélateur au Danemark dans les années 1990.

ÉTUDIER LE SÉDIMENT

La carotte de glace, qui a été redécouverte en 2017, contenait de la végétation comme des feuilles et de la mousse.

Les scientifiques pensent que l’eau courante a déposé les sédiments au cours d’une période de réchauffement modéré appelée Marine Isotope Stage 11, il y a entre 424 000 et 374 000 ans.

Au cours de cette période, le niveau de la mer a augmenté d’au moins cinq pieds autour du globe, selon les chercheurs.

Les scientifiques ont analysé le noyau pour un « signal de luminescence », un processus où le sédiment est exposé à une lumière bleu-vert ou infrarouge, qui libère des particules subatomiques piégées appelées électrons.

En mesurant le nombre d’électrons libérés, les scientifiques ont pu déterminer quand le sédiment a été exposé au soleil pour la dernière fois.

Les chercheurs ont également étudié le quartz des sédiments. Ils disent que ce quartz comprend des formes rares, ou isotopes, des éléments béryllium et aluminium qui s’accumulent lorsque le sol est exposé au soleil.

Grâce à cela, les chercheurs affirment que les sédiments ont été exposés moins de 14 000 ans avant d’être enfouis sous la glace.

Ils ajoutent que la compréhension de l’histoire du Groenland peut aider à prédire la vitesse à laquelle la calotte glaciaire fondra en réponse à un changement climatique.

Avec une fonte du Groenland qui devrait contribuer d’environ 23 pieds à l’élévation du niveau de la mer, les chercheurs affirment que cela posera des risques pour les grandes villes côtières du monde.

« Le passé du Groenland, préservé dans 12 pieds de sol gelé, suggère un avenir chaud, humide et largement sans glace pour la planète Terre, à moins que nous ne puissions réduire considérablement la concentration de dioxyde de carbone dans l’atmosphère », a déclaré Bierman.