La fusée « faite maison » des étudiants s’envole plus vite et plus loin dans l’espace que tout autre vaisseau spatial amateur, battant ainsi des records sur 20 ans
Un groupe d’étudiants américains a battu une série de records du monde après avoir lancé une fusée « artisanale » plus loin et plus rapidement dans l’espace que n’importe quelle autre fusée amateur. Le missile fabriqué par des étudiants s’est envolé à 90 000 pieds (27 400 mètres) au-delà du précédent détenteur du record – une fusée chinoise lancée il y a plus de 20 ans.
La fusée record, nommée Aftershock II, a été conçue et construite par des étudiants du Rocket Propulsion Lab (RPL) de l’Université de Californie du Sud (USC), un groupe entièrement dirigé par des étudiants de premier cycle. Les étudiants ont lancé Aftershock II le 20 octobre depuis un site du désert de Black Rock, dans le Nevada. La fusée mesurait environ 4 mètres de haut et pesait 150 kilogrammes.
La fusée a franchi le mur du son seulement deux secondes après le décollage et a atteint sa vitesse maximale environ 19 secondes après le lancement, a écrit l’équipe RPL dans un communiqué. Article du 14 novembre résumant le lancement. Le moteur de la fusée a ensuite grillé, mais l’engin a continué à grimper alors que la résistance atmosphérique diminuait, lui permettant de quitter l’atmosphère terrestre 85 secondes après le lancement, puis d’atteindre sa plus haute altitude, ou apogée, 92 secondes plus tard. À ce stade, le cône avant s’est séparé du reste de la fusée et a déployé un parachute afin qu’elle puisse rentrer dans l’atmosphère en toute sécurité et atterrir dans le désert, où elle a été récupérée par l’équipe RPL pour analyse.
L’apogée de la fusée se situait à environ 470 000 pieds (143 300 m) au-dessus de la surface de la Terre, ce qui est « plus loin dans l’espace qu’aucun groupe non gouvernemental et non commercial n’a jamais volé auparavant », ont écrit les représentants de l’USC dans un communiqué. déclaration. Le précédent record de 380 000 pieds (115 800 m) avait été établi en 2004 par la fusée GoFast fabriquée par l’équipe civile d’exploration spatiale chinoise.
Pendant le vol, Aftershock II a atteint une vitesse maximale d’environ 3 600 mph (5 800 km/h), ou Mach 5,5, soit cinq fois et demie la vitesse du son. C’était légèrement plus rapide que GoFast, qui détenait également le record de vitesse amateur depuis 20 ans.
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Mais l’altitude et la vitesse ne sont pas les seuls records battus par Aftershock II. « Cette réalisation représente plusieurs premières en ingénierie », Ryan Kraemerétudiant de premier cycle en génie mécanique à l’USC et ingénieur exécutif de l’équipe RPL qui rejoindra bientôt Le vaisseau spatial de SpaceX équipe, a déclaré dans le communiqué. « Aftershock II se distingue par le moteur à propergol solide le plus puissant jamais tiré par des étudiants et par le moteur à boîtier composite le plus puissant fabriqué par des amateurs. »
Ce lancement record est le dernier succès de RPL. En 2019, un autre groupe est devenu la première équipe dirigée par des étudiants à lancer une fusée au-delà de la ligne Kármán – la frontière imaginaire où commence officiellement l’espace, site partenaire de Live Science. Space.com a déjà signalé. Aftershock II n’est que la deuxième fusée étudiante à atteindre cette étape.
Pour créer leur fusée record, l’équipe Aftershock II a utilisé de nouvelles avancées en matière de protection thermique, essentielle lorsqu’une fusée se déplace à des vitesses hypersoniques (au-dessus de Mach 5). Les étudiants ont recouvert Aftershock II d’un nouveau type de peinture résistante à la chaleur et l’ont équipé d’ailettes recouvertes de titane, qui remplacent les pièces à base de carbone utilisées sur les modèles précédents.
« La protection thermique à des vitesses hypersoniques constitue un défi majeur au niveau industriel », a déclaré Kraemer. Les améliorations apportées par l’équipe « ont parfaitement fonctionné, permettant à la fusée de revenir en grande partie intacte ». Cependant, l’effet de chauffage était si intense que les ailettes en titane sont passées d’une couleur argentée au bleu, grâce à un processus connu sous le nom de « anodisation« , dans lequel le métal réagit avec l’oxygène de l’air pour créer une couche d’oxyde de titane, a-t-il ajouté.
L’équipe a également conçu une nouvelle unité de contrôle pour la fusée, connue sous le nom de module haute altitude pour la détection, la télémétrie et la récupération électronique (HASMTER), qui suivait le vol de la fusée et déployait son parachute.
Les chercheurs supervisant l’équipe RPL ont été impressionnés par les étudiants, qui n’ont reçu qu’une aide minime de la part de leurs enseignants.
« Il s’agit d’un projet exceptionnellement ambitieux, non seulement pour une équipe d’étudiants, mais aussi pour tout groupe non professionnel d’ingénieurs de fusées », Dan Erwiningénieur aérospatial et président du département d’ingénierie astronautique de l’USC, a déclaré dans le communiqué. « Cela témoigne de l’excellence que nous cherchons à développer chez nos ingénieurs astronautiques émergents. »
