La fumée des incendies de forêt liée à des problèmes de santé neurologiques : étude

Alors que les incendies de forêt continuent de faire rage dans de grandes régions du Canada, de nouvelles recherches révèlent les conséquences sur la santé neurologique de la respiration excessive de la fumée des feux de forêt.

Les résultats, publiés dans le Journal of Neuroinflammation et menés par des chercheurs de l’Université des sciences de la santé du Nouveau-Mexique, ont mis en lumière la façon dont une inhalation prolongée de fumée – deux semaines ou plus – pourrait déclencher une inflammation cérébrale.

Ce processus inflammatoire, qui peut persister pendant un mois ou plus, affecte directement l’hippocampe, la région du cerveau associée à l’apprentissage et à la mémoire, selon l’étude. Les chercheurs ont déterminé que la fumée des feux de forêt peut altérer les neurotransmetteurs et les molécules responsables de la rétention des informations dans le cerveau.

La recherche a été dirigée par David Scieszka, un étudiant postdoctoral qui a évalué les effets de rongeurs exposés à la fumée de bois tous les deux jours pendant une période de deux semaines.

« Nous essayions de déterminer si les choses que nous avons vues dans la nature pouvaient être au moins partiellement découvertes en laboratoire », a-t-il déclaré dans un communiqué de presse.

Scieszka et ses collègues chercheurs ont analysé les réponses inflammatoires dans le cerveau des rongeurs alors que de minuscules particules de fumée pénétraient dans la « barrière hémato-encéphalique », une paroi cellulaire qui dissimule les vaisseaux sanguins du cerveau.

« Nous avons pu mesurer l’amplitude et les délais de la réponse inflammatoire », a déclaré Scieszka. « Nous nous attendions à ce que ce soit beaucoup plus court. Certains problèmes ont duré jusqu’à 28 jours et nous n’avons pas constaté de résolution complète, ce qui nous a fait très peur.

Scieszka a expliqué que les cellules de la barrière hémato-encéphalique s’étaient adaptées à l’exposition à la fumée dès la deuxième semaine, mais que les cellules immunitaires du cerveau restaient « anormalement activées ».

L’auteur principal de l’étude, Matthew Campen, a déclaré que ces récentes découvertes sont alarmantes étant donné la fréquence à laquelle les gens sont exposés à la fumée des incendies de forêt au cours des derniers mois.

« La neuroinflammation est à l’origine de toutes sortes de problèmes dans le cerveau, notamment la démence, la maladie d’Alzheimer (l’accumulation de plaques), mais aussi d’altérations du développement neurologique au début de la vie et de troubles de l’humeur tout au long de la vie », a-t-il déclaré dans le communiqué.

« Si vous êtes pompier, ou si vous êtes simplement un citoyen d’une communauté qui a été exposée à certaines de ces expositions dramatiques à la fumée, vous pourriez souffrir de troubles neurocognitifs ou de l’humeur des semaines, des mois ou des semaines après l’événement. »

Campen a ajouté que de fortes concentrations de fumée de feux de forêt devraient inciter les gens à rester à l’intérieur.

« Les maisons ont des pénétrances de particules variables. Si vous disposez d’un refroidisseur par évaporation, vous êtes simplement exposé à l’air extérieur, mais de nombreuses maisons seront beaucoup plus protectrices.

Les masques N-95 offrent une protection à ceux qui doivent quitter leur domicile malgré la mauvaise qualité de l’air, a-t-il ajouté.

Malgré le fait que le corps humain est largement capable de s’adapter à une exposition chronique aux particules, Campen a déclaré que les expositions périodiques pourraient être préoccupantes, encore plus que les niveaux de base de polluants avec moins de fluctuations.

« Ce qui rend cette situation si unique et inquiétante réside en partie dans sa nature intermittente », a-t-il déclaré.

« Nous avons des communautés rurales qui profitent par ailleurs d’un air pur et pur, en particulier dans la région des Montagnes Rocheuses, et tout d’un coup, elles ont des niveaux de polluants suffocants et cela a disparu une semaine plus tard. C’est un véritable coup dur pour un système naïf.