La freestyleuse américaine Katie Ledecky affronte la jeunesse alors que les championnats du monde s’ouvrent au Japon

FUKUOKA, Japon (AP) – Katie Ledecky n’est presque jamais rentrée chez elle avec autre chose qu’une médaille d’or ou d’argent aux Jeux olympiques ou aux championnats du monde datant des Jeux de Londres en 2012.

Mais cela pourrait se reproduire dimanche dans le 400 mètres libre féminin lors de la soirée d’ouverture dans la piscine des Championnats du monde aquatiques. C’est peut-être la course la plus attendue de tout le programme de huit jours.

L’une des plus grandes freestyleuses que le sport ait jamais vues, Ledecky affronte deux jeunes vedettes : Summer McIntosh, 16 ans, du Canada, et Ariarne Titmus, 22 ans, d’Australie.

« Bien sûr, Summer et, bien sûr, Ariarne, ont connu des temps incroyablement rapides au cours des deux dernières années », a déclaré Ledecky, 26 ans. « Je sais qu’ils seront là et je sais qu’il y a aussi beaucoup d’autres prétendants. »

L’entraîneur-chef des États-Unis, Bob Bowman, a résumé la rencontre, en particulier la première journée.

« Il y a certainement des gens qui ont une qualité d’étoile en natation », a-t-il déclaré. « Il y en aura trois dans le 400 libre féminin. »

McIntosh a établi le record du monde du 400 m il y a quatre mois en 3 minutes 56,08 secondes, prenant la marque à Titmus, qui à son tour l’avait prise à Ledecky.

Ledecky domine les 800 et 1500. Mais pas tellement le 400.

Titmus appelle le 400 « mon bébé ». Et c’est l’événement à Tokyo où elle a remporté sa première médaille d’or olympique.

« Je veux dire, c’est ma course préférée », a déclaré Titmus. « J’aimerais pouvoir regarder de l’extérieur. Je ne me souviens pas vraiment, en tant qu’athlète, d’avoir vu trois femmes qui détenaient le record du monde en 18 mois toutes ensemble s’affronter. J’espère vraiment que nous pourrons faire un bon spectacle.

« Je pense que c’est probablement la première fois depuis les Jeux olympiques que je ressens vraiment le buzz pour courir. »

La récolte de médailles de Ledecky aux 400, 800 et 1500 m aux Jeux olympiques et aux championnats du monde se lit comme suit : Elle a remporté sept médailles d’or olympiques et une d’argent. Aux mondiaux, 19 médailles d’or et une d’argent. Il y a aussi quatre autres médailles d’argent – aux Jeux olympiques et aux championnats du monde – en relais et une seule course de 200 mètres.

Au 200 m libre aux Jeux olympiques de Tokyo en 2021, elle a terminé cinquième.

Ledecky a anéanti le peloton des 800 m et 1500 m aux championnats nationaux américains il y a plusieurs semaines à Indianapolis. Elle a également remporté le 400. Mais elle a reconnu que le temps de 4:00.45 n’était pas ce à quoi elle s’attendait.

« C’était probablement celle (la course) dans laquelle j’espérais être un peu meilleure, étant donné que j’ai été meilleure dans cette épreuve au fil des ans », a-t-elle déclaré.

McIntosh a fait ses débuts olympiques il y a deux ans au Japon, terminant quatrième du 400 m à 14 ans avec Titmus gagnant et Ledecky remportant l’argent.

Beaucoup de choses ont changé alors que McIntosh aborde la course comme, peut-être, le favori. La pression monte alors qu’elle et les autres nageuses se préparent.

« Je n’aime pas vraiment me concentrer sur les attentes de quelqu’un d’autre que moi-même », a déclaré McIntosh. « Je veux dire, c’est un peu hors de propos. Je ressens vraiment la pression extérieure. Évidemment, c’est là, mais à la fin de la journée, tout ce que je peux faire, c’est faire de mon mieux et m’entraîner aussi dur que possible pour courir du mieux que je peux.

Ledecky peut entrer dans l’histoire du 800, qui se déroule l’avant-dernière journée. Elle peut devenir la première personne – homme ou femme – à remporter six titres mondiaux dans la même épreuve.

« J’ai hâte d’atteindre le 800 m à la fin de mon programme », a déclaré Ledecky. « Je n’ai pas vraiment de préférence quant au moment où ça tombe dans la compétition, mais j’ai l’habitude que ce soit à la fin de ces compétitions. Et c’est plutôt agréable de finir en sachant que c’est ma course préférée.

Bowman entraîne également la star montante française Leon Marchand à Arizona State. Marchand menace de battre le record du monde de Michael Phelps au 400 m QNI en 4:03,84. Il a réussi un temps de 4:04.28 et est présenté comme le prochain Phelps, l’homme qui a remporté 23 médailles d’or olympiques.

Cette course a également lieu lors de la soirée d’ouverture. Le vainqueur ne fait probablement aucun doute, mais tous les yeux seront rivés sur un éventuel record du monde.

« Je l’ai vu (Marchand) hier et il regarde quand il est prêt à nager – et il l’a », a déclaré Bowman.

Bowman a déclaré que le domaine d’amélioration de Marchand viendrait probablement de sa jambe de style libre. Il a également été interrogé vendredi sur tout conflit entraînant un nageur français aux championnats du monde.

« En ce moment, ma principale préoccupation, ce sont les États-Unis », a-t-il déclaré. « Alors, c’est ce dont je parle maintenant. Et j’entraîne d’autres nageurs internationaux en plus de Leon, comme le font tous les entraîneurs de notre équipe. Et nous équilibrons cela. Mais notre principale préoccupation est notre équipe ici.

Une chose est sûre, Marchand pourrait être le visage des Jeux olympiques de l’an prochain à Paris.

« Cela va susciter beaucoup d’intérêt, ce qui est une chose incroyable », a déclaré Bowman. « Ça va être beaucoup de pression – moins incroyable. »

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Stephen Wade, l’Associated Press