Wilfried Zaha a essayé presque toutes les astuces du livre pour forcer son chemin hors de Crystal Palace, il était donc probablement inévitable qu’il se débrouille pour jouer à nouveau à un moment donné. Le mérite revient à la fois à Zaha et à son manager Roy Hodgson pour s’être recentrés sur la tâche à accomplir après un autre été de ferventes spéculations passé avec un transfert qui ne s’est pas matérialisé.
Cette fois, l’homme de 27 ans a embauché le «super agent» Pini Zahavi dans le but d’obtenir un déménagement loin de Selhurst Park, faisant suite à l’année précédente lorsqu’il a présenté une demande de transfert formelle alors que son frère, Judicael, continuait. Sky Sports News déclarant que c’était le « rêve » de Zaha de jouer pour Arsenal, tout en suppliant Palace de laisser partir Wilfried.
L’international ivoirien a signé un contrat de cinq ans d’une valeur de 130000 £ par semaine en août 2018, un peu plus d’une semaine après la fermeture du mercato et après une autre période de spéculation au cours de laquelle Chelsea, Everton et Tottenham Hotspur ont été évoqués comme destinations possibles, seulement pour qu’aucune offre formelle n’arrive. Le nouvel accord de Zaha n’incluait pas de clause de libération, permettant au président du palais, Steve Parish, d’exiger le plus gros dollar depuis – en particulier, 80 millions de livres sterling tous dus à l’avance, un prix et un plan de paiement qui l’ont mis hors de portée d’Arsenal l’année dernière.
Une évaluation similaire cet été, malgré l’impact financier du COVID-19, signifiait que Zahavi avait du mal à trouver des prétendants sérieux avant que le contrat à court terme de l’agent n’expire plus tôt ce mois-ci, laissant Zaha face à la perspective d’une autre saison dans un club qu’il adore indéniablement. – après les avoir rejoints pour la première fois à l’âge de huit ans – a probablement l’impression qu’il est devenu trop grand.
Interrogé sur Twitter par un supporter peu de temps après la fermeture de la fenêtre s’il devait l’inclure dans son équipe de Fantasy Football, Zaha a répondu: « Non. »
Heureusement, Hodgson se sentait différent en réalité. Le joueur de 73 ans a aiguisé l’esprit de Zaha pour les défis à venir en faisant de lui le capitaine du club, renforçant la responsabilité qu’il ressent envers ses coéquipiers et le faisant passer d’un rôle large à celui d’avant-centre avec une licence pour dériver sur le terrain. Ce changement tactique a simultanément réduit la probabilité de disparition de Zaha à la périphérie des matchs, tout en rendant plus difficile pour les adversaires de doubler dans le but d’annuler la menace créative la plus évidente de Palace.
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Les chiffres parlent d’eux-mêmes. Zaha n’a réussi que quatre buts en Premier League et trois passes décisives la saison dernière, mais il compte déjà cinq buts et une passe en six matches cette saison. C’est son meilleur début de campagne. Fulham a été les dernières victimes samedi alors que Zaha a produit une passe inversée intelligente pour Jairo Riedewald pour ouvrir le score à Craven Cottage avant de marquer lui-même, rendant le centre de Michy Batshuayi à la 63e minute à bout portant.
Le rythme et la pénétration de Zaha ont longtemps été la clé de la menace de contre-attaque de Palace – ils n’ont enregistré que 35% de possession à Fulham – et au cœur de leur remarquable record à l’extérieur. Avec 13 victoires lors de leurs 31 derniers matchs de championnat sur la route, seuls Liverpool, Manchester City, Chelsea et Manchester United peuvent se vanter d’un meilleur retour.
Ce sont, bien sûr, des jours de formation dans la saison 2020-2021, mais Zaha semble redécouvrir la forme qui est venue de chaque côté de ce contrat exceptionnel – neuf buts en 29 matchs de Premier League en 2017-18 et 10 en 34 en 2018 -19. De même, Palace est à une distance frappante de rejoindre les leaders de la ligue avec 13 points lorsqu’ils lancent l’action du week-end vendredi soir à Wolverhampton Wanderers.
Palace et Hodgson récolteront les bénéfices à court terme si Zaha continue à exceller, mais cela pourrait également raviver les discussions sur le mouvement du « grand club » dont il a manifestement envie, peut-être encore motivé dans une certaine mesure par son échec à prospérer à Manchester United en 2013.
Zaha est devenu la signature finale de Sir Alex Ferguson à Old Trafford, presque un cadeau de départ pour son successeur, David Moyes, mais l’homme de 15 millions de livres sterling a été abandonné et est finalement retourné au Palace, initialement prêté en 2014, puis de manière permanente 12 mois plus tard pour environ £ 6m. Il a fait quatre apparitions pour United et n’a jamais commencé un match de Premier League.
Un agent a qualifié l’absence de clause de libération dans son contrat de « ridicule », se demandant comment Zaha a été convaincu de signer un accord qui a laissé Palace dans une position de négociation aussi forte. Pourtant, l’été prochain, il lui restera deux ans sur cet accord, et il reste à voir si Parish adoucirait cette position.
Des personnalités du club soutiendraient sans aucun doute que Palace a ses propres ambitions et, s’ils excèdent au-delà de toutes les attentes, Zaha peut même être convaincu que ses ambitions à long terme peuvent être satisfaites dans le sud de Londres. On ne peut nier, cependant, il serait déjà à Arsenal si Unai Emery avait réussi.
L’Espagnol, limogé en novembre dernier, a ensuite affirmé lors d’une interview en mai qu’il préférait signer Zaha plutôt que Nicolas Pepe, qu’Arsenal s’est finalement séparé avec 72 millions de livres sterling à signer, notamment parce que Lille a accepté ces frais par tranches de plusieurs années.
« J’ai parlé à Zaha, » dit Emery. « J’avais été avec lui personnellement. Et il voulait venir. Mais le club a décidé que Pepe était plus jeune, il était un pour l’avenir. J’ai dit: ‘Oui, mais nous devons gagner maintenant et ce garçon [Zaha] gagne des matchs. Il nous l’a fait! [in a 3-2 defeat in April 2019] »
Si Zaha continue de le faire à d’autres cette année, cela pourrait être la stratégie de sortie la plus efficace qu’il ait jamais essayée.
