Le réchauffement climatique déséquilibre la Terre et allonge les journées, prévient un physicien californien.
La fonte des calottes glaciaires polaires déplace le poids de la Terre vers l’équateur et ralentit la rotation de notre planète, selon un rapport publié dans la revue scientifique Nature. Le rapport prévient que ce ralentissement pourrait avoir des conséquences désastreuses sur le chronométrage mondial.
L’humanité dépend d’un réseau de 450 horloges atomiques pour maintenir le temps universel coordonné (UTC). L’informatique en réseau, le positionnement mondial et les marchés financiers nécessitent tous cette mesure précise du temps pour fonctionner. Cependant, la rotation de la Terre ne correspond pas toujours à cette norme officielle : la traînée gravitationnelle du soleil et de la lune, les modifications de la vitesse de rotation du noyau de la planète et les tremblements de terre peuvent tous accélérer ou ralentir le passage du temps.
La dernière menace qui pèse sur l’UTC vient de la fonte des calottes glaciaires du Groenland et de l’Antarctique, a expliqué le géophysicien Duncan Agnew dans Nature mercredi. À l’aide de mesures gravitationnelles par satellite, Agnew et son équipe de l’Université de Californie ont découvert que la fonte des glaces se dépose sous forme d’eau autour de la partie médiane de la Terre, ce changement de masse ralentissant la vitesse de rotation de la planète.
Depuis l’adoption de l’UTC en 1963, un consortium mondial de scientifiques a ajouté 27 « secondes intercalaires » pour tenir compte du ralentissement de la rotation de la Terre. Cependant, la Terre a tourné plus vite ces dernières années et les scientifiques ont envisagé de soustraire une seconde d’ici 2026. Selon les recherches d’Agnew, le ralentissement de la planète signifie que cette décision sera désormais inutile jusqu’en 2029.
« Si la fonte des glaces polaires ne s’était pas accélérée récemment, ce problème se produirait trois ans plus tôt », Agnew a écrit. « Le réchauffement climatique affecte déjà le chronométrage mondial. »
Quel que soit le moment où cette seconde sera soustraite, les scientifiques ne savent pas exactement comment cette décision affectera les systèmes informatiques et réseaux.
« Actuellement, différents services Web gèrent différemment les secondes intercalaires. » Agnew a écrit. « De nombreux systèmes disposent désormais de logiciels capables d’accepter une seconde supplémentaire, mais peu, voire aucun, permettent de supprimer une seconde, de sorte qu’une seconde intercalaire négative devrait créer de nombreuses difficultés. »
Outre son impact sur le chronométrage, la fonte des calottes glaciaires devrait entraîner toute une série de problèmes et d’opportunités dans le monde entier. Selon les estimations les plus pessimistes de la Banque mondiale, une élévation du niveau de la mer de 10 à 100 centimètres d’ici 2100 pourrait submerger l’ensemble de l’archipel des Maldives. D’un autre côté, la fonte des glaces arctiques le long de la côte nord de la Russie pourrait ouvrir la route maritime du Nord au trafic maritime toute l’année, réduisant de près de moitié les temps de trajet entre la Chine et l’Europe et plaçant Moscou aux commandes d’une voie de navigation lucrative.
