PLATTSBURGH, NY –
Une douzaine de demandeurs d’asile espérant commencer une nouvelle vie au Canada ont vu leurs plans échouer samedi après-midi lorsqu’ils ont appris qu’un passage non officiel entre la frontière canadienne et américaine n’offrait plus le passage sûr auquel ils s’attendaient.
Une extension du traité de 2004 connu sous le nom d’Entente sur les tiers pays sûrs est entrée en vigueur alors qu’ils étaient en route vers le passage de Roxham Road de New York à Québec, rendant illégal de demander le statut de réfugié au point d’entrée où des milliers de personnes avaient auparavant réussi.
Les nouvelles règles sont entrées en vigueur samedi matin, étourdissant les nouveaux arrivants alors qu’ils débarquaient d’un bus qui les a amenés à Plattsburgh, dans l’État de New York, pour apprendre le changement par les médias rassemblés.
« Wow », a déclaré un homme de Colombie avec un regard incrédule sur son visage. Il n’a pas donné son nom mais a déclaré en espagnol qu’il voyageait avec sa femme et son jeune fils. Quelques minutes plus tard, il s’est approché de La Presse Canadienne et a demandé si Roxham Road était vraiment fermé.
Jusqu’à vendredi, des lignes de taxis stationnaient à l’arrêt de bus en attendant de transporter les demandeurs d’asile jusqu’à Roxham Road. Samedi après-midi, une seule camionnette s’est présentée.
Le chauffeur, qui a refusé de donner son nom, a transporté deux familles colombiennes jusqu’au point de passage, ne haussant les épaules que lorsqu’on lui a demandé s’il savait que ses passagers risquaient d’être arrêtés une fois arrivés à destination.
Un panneau arborant de tels avertissements pour les demandeurs d’asile illégaux plane désormais sur le passage à niveau de Roxham Road. Mais les experts qui travaillent directement avec ceux qui demandent le statut de réfugié au Canada disent qu’ils doutent de ces précautions, et les nouvelles règles de migration qu’ils sont censés faire respecter, feront beaucoup pour dissuader le trafic transfrontalier.
Restreindre l’accès à la frontière et empêcher les migrants d’accéder à une voie sûre vers le pays ne fera qu’inciter les acteurs de mauvaise foi, a déclaré Abdulla Daoud, directrice exécutive de The Refugee Centre, basé à Montréal.
« Ce type de prise de décision … dans le passé, a conduit à la création de nombreux trafiquants d’êtres humains et réseaux de contrebande », a déclaré Daoud dans une interview vendredi. « Le Canada n’a jamais vraiment eu à faire face à cela. Mais maintenant, je pense que nous allons voir les chiffres augmenter parce que ces personnes ne vont pas disparaître. »
Les nouvelles règles ont été annoncées vendredi lors du voyage du président américain Joe Biden à Ottawa.
Il a été décrit dans les documents américains comme un « supplément » à l’Accord sur les tiers pays sûrs. Ce traité empêche les personnes au Canada ou aux États-Unis de traverser la frontière et de faire une demande d’asile dans l’un ou l’autre pays – mais jusqu’à présent, il ne couvrait que les points d’entrée officiels.
L’accord s’applique désormais le long de la frontière de près de 9 000 kilomètres, y compris aux passages non officiels comme Roxham Road.
Tout était calme là-bas samedi, la plupart des membres des médias attendant l’arrivée de nouveaux demandeurs d’asile potentiels.
Le panneau installé vendredi et dévoilé à minuit lorsque le nouvel accord est entré en vigueur avertit désormais les nouveaux arrivants qu’il est illégal d’entrer au Canada par le chemin Roxham.
« Vous serez arrêté et vous pourrez être renvoyé aux États-Unis. Les demandeurs d’asile doivent demander la protection dans le premier pays sûr dans lequel ils arrivent », lit-on.
Le directeur exécutif de Home of the World, un refuge pour demandeurs d’asile et migrants à Montréal, a déclaré qu’il est possible que des réfugiés potentiels déterminés à entrer au Canada finissent par mourir en empruntant des routes dangereuses pour entrer dans le pays.
« Il est très possible que des gens essaient de traverser en utilisant des endroits plus cachés et restent coincés dans les bois pendant deux semaines et finissent par perdre la vie », a déclaré Eva Gracia-Turgeon en entrevue. « Nous parlons non seulement d’individus mais aussi de familles, de femmes enceintes et de jeunes enfants qui vont traverser. Donc, potentiellement, il y aura plus de drames à la frontière. »
Un policier canadien s’entretient avec une famille de migrants d’Afghanistan qui a traversé le passage frontalier non officiel de Roxham Road au nord de Champlain, NY, le vendredi 24 mars 2023. Un nouvel accord américano-canadien sur la migration comble une échappatoire qui a permis aux migrants qui entrent au Canada en dehors des postes frontaliers officiels pour rester dans le pays en attendant une décision d’asile. (Photo AP/Hasan Jamali)
Un responsable américain s’est également inquiété de l’impact que le nouvel accord aurait sur les résidents du côté américain de la frontière.
« Cela devient un problème local lorsque vous avez encore un afflux de personnes qui viennent ici », a déclaré Billy Jones, membre de l’assemblée de la législature de l’État de New York. « S’ils se voient refuser l’entrée, où vont-ils ? Que font-ils ? Ainsi que la partie humanitaire. Nous ne voulons pas que les gens soient bloqués le long de la frontière, souvent pas préparés aux conditions que nous avons ici. »
L’Entente élargie sur les tiers sûrs verra également le Canada s’engager à accueillir 15 000 immigrants de tout l’hémisphère occidental cette année, soit plus de trois fois le nombre initialement prévu.
Mais Jenny Kwan, porte-parole du NPD en matière d’immigration, de réfugiés et de citoyenneté, a déclaré que l’élargissement des voies officielles d’accès au statut de réfugié ne ferait pas grand-chose pour atténuer les pressions à la frontière.
« En 2022, près de 40 000 migrants sont entrés dans le pays par Roxham Road », a-t-elle déclaré dans un communiqué dans lequel elle a fermement condamné l’accord élargi. « Cette mesure inefficace ne protégera pas les Canadiens — elle ne fera que mettre davantage en danger et marginaliser les demandeurs d’asile fuyant la persécution et essayant de se mettre en sécurité au Canada. »
Kwan et le Conseil canadien pour les réfugiés ont également critiqué le gouvernement libéral pour avoir procédé à l’expansion alors que le plus haut tribunal du pays est toujours aux prises avec des questions sur la constitutionnalité de l’accord initial.
« La Cour suprême (du Canada) devrait bientôt se prononcer sur la question de savoir si l’Entente sur les tiers pays sûrs actuelle viole la Charte canadienne des droits et libertés — il est choquant que le gouvernement canadien prolonge l’Entente alors que la question de la constitutionnalité de l’Entente L’accord est devant la Cour », a déclaré le conseil dans un communiqué.
Au moins un demandeur d’asile a indiqué qu’il comptait poursuivre ses efforts pour venir au Canada.
Un homme s’identifiant uniquement comme Herman a déclaré qu’il était arrivé à New York vendredi après avoir fui le Congo et espère rejoindre des parents vivant actuellement à Ottawa.
Sa femme et ses quatre enfants restent dans son pays d’origine, mais Herman – parlant en français – a déclaré qu’il n’y avait pas d’autre choix que d’aller de l’avant avec la recherche d’une nouvelle maison.
« Ils me manquent, mais les conditions là-bas sont désastreuses », a-t-il déclaré.
Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 25 mars 2023.