Les pics de prix se refroidissent, l’économie croît et le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, est toujours sur la bonne voie pour réduire les taux d’intérêt après que le ministère du Commerce a signalé vendredi que l’inflation était à nouveau faible le mois dernier.
Mais ce n’est pas parce que l’inflation se rapproche de l’objectif annuel de 2% de la Fed que les inquiétudes du pays sont terminées. La Fed s’efforce désormais de maintenir l’économie en bonne santé : protéger un marché du travail qui commence à montrer des signes de faiblesse.
« Le marché du travail est plus fragile qu’il n’y paraît », a déclaré Robert Frick, économiste d’entreprise chez Navy Federal Credit Union. « Les employeurs ne licencient peut-être pas beaucoup de travailleurs, mais comme l’économie ralentit, ils réduisent leurs effectifs par d’autres moyens, comme la réduction des heures de travail et le transfert des travailleurs vers des emplois à temps partiel. »
Les chiffres de l’inflation publiés vendredi renforceront la détermination de Powell à réduire les coûts d’emprunt le mois prochain, une mesure qui devrait apporter un certain soulagement aux entreprises et aux consommateurs à quelques semaines des élections de novembre. Lorsque la Fed agira, le défi sera de calibrer l’ampleur des réductions de manière à maintenir le chômage à un niveau bas sans raviver l’inflation. Le mandat de la Fed est de maintenir un niveau d’emploi maximal et des prix stables.
Le département du Commerce a annoncé vendredi que l’indice annuel des dépenses de consommation des ménages, l’indicateur privilégié de la Fed pour mesurer l’inflation, n’était que de 2,5% en juillet, signe que l’inflation ralentit. Le revenu personnel et le revenu personnel disponible ont tous deux augmenté de 0,3% le mois dernier, dépassant les attentes de la plupart des économistes.
Cette mise à jour de l’inflation fait suite aux signaux de Powell et d’autres responsables de la Fed selon lesquels la banque centrale abaissera ses taux d’intérêt lors de sa réunion de septembre pour empêcher une nouvelle hausse du chômage, alors que les gens montrent qu’il est de plus en plus difficile de trouver du travail. Le taux de chômage, bien que toujours bas à 4,3 %, augmente régulièrement depuis l’année dernière, ce qui fait planer le spectre d’une possible récession.
Rapport sur l’emploi du mois dernier a suscité des craintesLa trajectoire ascendante du taux de chômage s’est accélérée, même si d’autres indicateurs suggèrent que l’économie globale reste relativement saine. Le ministère du Travail a déclaré la semaine dernière que le nombre d’emplois créés par l’économie au cours de l’année se terminant le 31 mars était de probablement 818 000 de moins que ce qui avait été estimé auparavant.
Lors d’une réunion de banquiers centraux dans le Wyoming la semaine dernière, Powell a déclaré que le ralentissement du marché du travail était « indéniable » et que la Fed ne cherchait pas, ni n’accueillait favorablement, un quelconque ralentissement supplémentaire.
« L’histoire de l’inflation est en train de devenir de l’histoire ancienne, ce qui est une bonne chose », a déclaré George Selgin, directeur émérite du Centre pour les alternatives monétaires et financières du Cato Institute, un institut à tendance libertarienne. « J’ai le sentiment que nous verrons des améliorations dans la situation de l’emploi relativement bientôt. Je pense que la [rate] « Les coupes budgétaires feront la différence. »
Le rapport sur l’emploi du mois d’août, qui doit être publié le 6 septembre, constituera un indicateur important pour déterminer l’ampleur et le rythme des futures réductions d’effectifs.
Les données sur l’inflation de vendredi et la baisse imminente des taux de la Fed devraient devenir des sujets de discussion clés dans une campagne présidentielle où le coût de la vie est devenu une tension centrale.
Certains démocrates, dont des alliés de la vice-présidente Kamala Harris, font pression sur la Fed pour qu’elle procède à des baisses de taux drastiques afin de revigorer le marché du travail. Cette tendance devrait se poursuivre si l’inflation est sous contrôle. L’ancien président Donald Trump, qui soutient que l’économie est bien plus faible que ne le laissent entendre les démocrates et qui a l’habitude de critiquer Powell, a, dans le même temps, suggéré que la Fed devrait attendre après les élections pour apporter un soulagement par le biais de taux plus bas.
De nombreux autres indicateurs suggèrent que l’économie tourne à plein régime. Même la hausse du chômage est principalement due à l’arrivée de nouveaux travailleurs plutôt qu’à une augmentation des licenciements.
Le département du Commerce a annoncé jeudi que l’économie américaine avait progressé d’environ 3% au deuxième trimestre, signe que les consommateurs continuent de dépenser de l’argent à un rythme soutenu. L’indice de confiance des consommateurs du Conference Board a progressé en août, reflétant une baisse des attentes en matière d’inflation et une amélioration des perspectives pour les entreprises. Les données sur les dépenses publiées par le département du Commerce vendredi matin ont fait état d’une augmentation mensuelle de 0,5% des dépenses de consommation, bien supérieure à la hausse de 0,3% signalée en juin.
« Cela ressemble à une économie qui connaît une croissance robuste », a déclaré jeudi Bill Adams, économiste en chef de Comerica Bank. Mais, a-t-il ajouté, « la Fed a un mandat de plein emploi, pas un mandat de croissance du PIB ».